NASAのドーンミッションがセレスに到着してからほぼ3年で、宇宙船は燃料を使い果たしました。準惑星に別のミッションを送ることを考え始める時が来ましたか？
小惑星帯にある2つの最大の天体、ベスタとセレスを研究するというミッションで2007年に打ち上げられた4億7,700万ドルのドーン宇宙船。小惑星ベスタを軌道から約1年間研究した後、太陽系で最小の矮小惑星であり、小惑星帯を周回する最大の宇宙岩であるセレスに移動しました。
セレスの軌道にいる間、ドーンは、小惑星が何百もの奇妙な明るいスポットをスポーツし、たくさんの水の氷を含み、その表面に有機分子（生命の基本的な構成要素）を持っていることを発見しました。しかし、ミッションの終わりまでに、科学者たちはまだセレスに関するいくつかの大きな質問と、それが地球を超えた生命の可能性について私たちに何を教えることができるか、表面へのフォローアップ旅行で答えることができる質問が残っていました。 【写真：小惑星ベスタとNASAのドーン宇宙船】
「私たちが残されることになる種類の質問は、おそらく表面に出て行く必要があると思います。なぜなら、軌道からわかることはそれほど多くないからです」大学スペースのドーンミッションに参加している科学者、ポールシェンクヒューストンの月惑星研究所の研究会はSpace.comに語った。
具体的には、シェンク氏は、セレスの最大で最も明るいスポットが含まれる幅57マイル（92 km）のクレーターであるOccator Craterを探索するために送信されるミッションを見たいと述べた。セレスの他の明るいスポットと同様に、Occator Craterには塩気のある堆積物が含まれており、地下から吹き付けられた砂質の水が表面に凍結したときに残されていました。ドーンのミッションによるこの発見は、セレスの内部が科学者が以前考えていたよりも暖かいことを明らかにしました。シェクター氏によると、Occator Craterの場合、最近の影響がその熱の発生源であると考えられます。
Occator Craterで最も一般的な鉱物は炭酸ナトリウムで、これはまた、熱水活動を示す地球の場所にも広まっています。イエローストーン国立公園のような「特定の種類の細菌が繁殖することが知られている」場所です。しかし、衝突から発生した熱は生命が進化するのに十分長く持続しないため、微生物の生命がセレスに存在することは「かなりありそうもない」と彼は言った。 「衝撃により、氷が溶けて地下水が作られるのに十分な熱が発生します。地下水は、中央の領域で循環することができます。しかし、熱の帯は、数万のコースにわたって収縮します」数百万年に。ここ地球では、地球が形成されてから7億年後に、最も初期の生命体が生まれました。
セレスが生命をホストすることができるかどうかに関係なく-科学者が現時点で除外も確認もしていない可能性-矮小惑星で見られる熱水プロセスは、科学者が木星の月エウロパのような太陽系の他の体の同様のプロセスを理解するのに役立ちますまたは土星の月エンケラドス—地球を超えて可能な生命をホストするためのトップ候補の2つ。火星の干上がった熱水噴出孔に似た特徴は、惑星の歴史の中でいつか生命を維持したかもしれません。地球の深海熱水噴出孔に生息する細菌と同様に、他の世界の同様の地質学的特徴に生息する生物は、生き残るために日光を必要としません。代わりに、彼らは熱水噴出孔やプレートテクトニクスのような地熱エネルギーに依存するでしょう。
セレスの場合、他の大きな宇宙岩にぶつかることは、その地熱エネルギーの源であると思われます。 「水との水熱反応は明らかに鉱物を表面にもたらしている」とシェンクは言った。 「そのプロセスが火星を含む他の惑星でどのように機能するかを理解するために、戻ってその化学とその物理学を理解する-実際に起こることの物理的プロセス、それらの物質が表面に届けられる方法とどのような反応が起こっているか-は太陽系全体の熱水過程を理解する上で重要になります。ここには地球上に多くの情報がありますが、地球の地殻の化学はセレスとは大きく異なります。」
セレスの着陸とロービング
Occator Craterは他の世界で生命が発生するために必要な条件についていくつかの食欲をそそる手掛かりを保持しているため、科学者は着陸船を送り、Ceresの最も魅力的な機能をさらに探検したいと考えています。理想的には、今後のミッションには、9月に小惑星リュウグウに着陸したローバーのような小さなローバーが関与することになります。
「組成に関する診断情報を伝えることができるいくつかの機器を使用できる必要があるので、着陸後も存続する必要があり、目的の特定のサイトに到達するために移動できる必要があるでしょう。安全に着陸しなければならないが、興味深いエリアに行かなければならないため、複雑になる可能性がある」と述べた。 （たとえば、日本の「はやぶさ2」によるリュウグへの任務では、小惑星の驚くほど岩だらけの表面に安全な着陸地点を見つけるのに苦労しました。）
ドーンは軌道からセレスを研究することしかできず、22マイル（35 km）の最も近い高度に到達しましたが、表面の宇宙船は、サンプルをすくい取り、その場で、または宇宙船自体の内部で分析することにより、矮小惑星の組成についてさらに学ぶことができました。ドーンは分光計を使用して、矮小惑星の表面にある要素を特定しましたが、これらの測定値は「スペクトル的にアクティブな材料、特定の波長での吸収帯を明らかにする材料によって支配されます」、そして炭素質材料はそれらの測定でうまく表示されません、シェンクは言った。 「炭素質の材料は、かなり扱いにくいことが多いので、それを見つけるためには、おそらく地表にたどり着く必要があります。
科学者たちは、セレスへの次のミッションのための予備的な計画に取り組んでいます。早くも2008年、またはドーンが矮小惑星を訪問する最初の宇宙船になる7年前からです。セレスポーラーランダーと呼ばれるミッションの提案では、オービターランダーコンボをセレスに送り、着陸船を北極に落として生命に関する手がかりを探していました。ミッションは、NASAが火星に宇宙船を着陸させるために使用したのと同じ種類のソフト着陸技術を使用します。
欧州の航空宇宙製造会社であるタレスアレニアスペースとフランスのナント大学の研究者チームは、2008年の欧州惑星科学会議でセレスポーラーランダーミッションのコンセプトを発表しました。
セレスポーラーランダーが最初に提案されたとき、科学者たちはセレスの北極が最も興味深い研究場所になると考えていました。しかし、これはドーンがOccator Craterを発見するずっと前でした。OccatorCraterは今や間違いなくCeresで最も興味深い場所です。
現在、宇宙機関はセレスに別のミッションを送る計画はありませんが、ドーンミッションが終了したため、状況は変わる可能性があります。シェナック氏によると、提案されたNASAのミッションは、セレスに行くために選ばれる前に長いレビュープロセスを経る必要がありますが、それまでの間、科学者はドーンからふるいにかけるための多くのデータを持っています。 「私たちはセレスを理解し始めたばかりです...私たちが実際に何を見ているのかを理解するにはしばらく時間がかかります。」
