2008年に、考古学者は鉄器時代にさかのぼる人間の脳を発見して驚いた。発見は基本的な生物学を無視するようでした。他の軟組織と同様に、人間の脳は通常、死後すぐに衰弱します。
しかし今、科学者たちはこの脳が2,600年間無傷のままだった方法を理解しました。
彼らの新しい研究では、複数の要因が役割を果たし、人のしっかりと折りたたまれた脳タンパク質、および人が現在イギリスのヨークにある場所に埋葬された方法を含みました。
ヨーク・アーケオロジカル・トラストがヘスリントンの村で泥で覆われた頭蓋骨を発掘し、内部によく保存された脳を発見した後、いわゆる「ヘスリントン脳」が注目を浴びた。 「堆積物で覆われているが、個々の脳回は洗浄後に識別可能になった」と研究者らは研究に書いた。放射性炭素年代測定は、個人が紀元前673年頃に住んでいたことを示しました。紀元前482年
謎の人物を埋葬した者は人工保存技術を使用しなかったと科学者たちは指摘した。むしろ、人が埋葬された方法が重要な違いを作ったようです。また、未知の病気によって、有効期限が切れる前に脳のタンパク質が変化した可能性もあると研究者たちは述べている。
「この個人の死の仕方、またはその後の埋葬が脳の長期保存を可能にしたかもしれない」と研究主任研究員のアクセル・ペッツオールドは、ユニバーシティー・カレッジ・ロンドン・クイーン・スクエア神経研究所の准教授が声明で述べた。
Petzoldは、脳の2種類のフィラメント、ニューロフィラメントとグリア線維酸性タンパク質（GFAP）の研究に何年も費やしてきました。どちらも、脳の物質をまとめる足場のように機能します。ペツォルドと彼のチームがヘリントンの脳を見ると、これらのフィラメントがまだ存在していることがわかり、彼らが脳の異常な保存に役割を果たしているという考えが浮上した、と彼は言った。
ほとんどの状況で、脳は環境からの酵素の後に腐敗し、死んだ人の微生物叢は組織を食べ尽くします。しかし、研究者が行った実験によれば、ヘスリントン脳では、これらの酵素が3か月以内に失活した可能性があります。これらのテストでは、Petzoldと彼の同僚は、これらの酵素が存在しない場合、タンパク質がしっかりと凝集するまで約3か月かかることを発見しました。
おそらく酸性の液体が脳に侵入し、人が死ぬ前または死んだ直後にこれらの酵素が腐敗を引き起こすのを防いだとペツォルドは言った。この謎めいた人物は、頭や首をぶつけられた、絞首刑にされた、または首を斬られた後に死亡した可能性が高いと彼は付け加えた。
通常、ニューロフィラメントタンパク質は、脳の内部にある白質に高濃度で見られます。しかし、ヘリントン脳は異常であり、外側の灰白質領域により多くのフィラメントがあった。酵素が脳を分解するのを止めたものは何でも、脳の外の領域で始まった可能性がある、と酸性溶液が脳に染み込んでいるように、ペッツオールドは言った。
この発見は、アルツハイマー病の治療への洞察を提供するかもしれません。チームは、脳のタンパク質の凝集体が展開するのにかかる時間を調べ、丸1年かかることを発見しました。これは、タンパク質凝集体が関与する神経変性疾患の治療には、以前考えられていたよりも長期的なアプローチが必要になる可能性があることを示唆しています。
考古学者が発見したのは、これだけではありません。たとえば、スウェーデンで水中埋葬を受けた人間の頭蓋骨の内部には、およそ8,000年前の脳の材料が見つかりました。とはいえ、ヘスリントン脳は、保存状態の良い古代の人間の脳の1つだと研究者たちは述べている。
