人工衛星は、太陽系の地球や他の惑星を周回する人造の物体です。人工衛星は、地球や他の惑星を研究したり、コミュニケーションを助けたり、遠方の宇宙を観測したりするために使用されます。衛星には、国際宇宙ステーションやスペースシャトルのように人を乗せることもできます。
最初の人工衛星は1957年に打ち上げられたソビエトスプートニク1号ミッションでした。それ以来、数十カ国が衛星を打ち上げ、現在運用中の3,000隻を超える宇宙船が地球を周回しています。宇宙ゴミは8,000個以上あると推定されています。死んだ衛星や破片も地球を回っています。
衛星は、ミッションに応じて異なる軌道に打ち上げられます。最も一般的なものの1つは静止軌道です。これは、衛星が地球を周回するのに24時間かかる場所です。地球がその軸上で1回転するのにかかる時間と同じです。これにより、衛星が地球上の同じ場所に留まり、通信やテレビ放送が可能になります。
別の軌道は低地球軌道であり、衛星は惑星から数百キロメートルしか離れていない場合があります。これにより、衛星は地球の大気圏外に置かれますが、宇宙から地球の表面を画像化したり、通信を促進したりするのに十分近くなります。これは、スペースシャトルが飛ぶ高度とハッブル宇宙望遠鏡です。
人工衛星は、科学研究、気象観測、軍事支援、航法、地球画像処理、通信など、さまざまな任務を持つことができます。一部の衛星は単一の目的を果たしますが、他の衛星はいくつかの機能を同時に実行するように設計されています。衛星の機器は、宇宙の放射と真空で生き残るために強化されています。
衛星は、ボーイングやロッキードなどのさまざまな航空宇宙会社によって製造され、ケープカナベラルなどの打ち上げ施設に配送されます。発射施設は、地球の赤道に可能な限り近い場所に配置されており、宇宙にさらなる速度キックを与えます。これにより、ロケットはより少ない燃料を使用したり、より重いペイロードを打ち上げることができます。
衛星の軌道の高度は、衛星が軌道に留まる時間を定義します。低軌道衛星は主に地球の大気より上にありますが、それらはまだ大気によって影響を受けており、その軌道は最終的に崩壊し、大気に衝突します。高軌道を周回する他の衛星は、数百万年もの間そこに存在するでしょう。
Space Magazineには、人工衛星に関する多くの記事を書いています。こちらが静止軌道に関する記事、こちらが軌道速度に関する記事です。
NASAから衛星に関する詳細情報を入手できます。これがクールなリアルタイム衛星追跡システムです。こちらがハッブルサイトです。
衛星に関する天文学キャストのエピソードもいくつか録画しました。良いエピソード82はスペースジャンクです。
出典：NASA
