NASAは、OSIRIS-REx宇宙船のサンプリングサイトを選択しました。 4つの候補地に絞り込み、詳細に調査した結果、1つの場所に定住しました。彼らの選択は？ナイチンゲール。
OSIRIS-RExは1年間小惑星Bennuにいて、表面全体の詳細な画像を撮影しています。宇宙船には他のミッションの目的がありますが、そのミッションのサンプルの返送部分が最も重要です。 OSIRIS-RExのような高度な宇宙船は、小惑星の詳細なデータをそこに収集できますが、地球に戻って専門の研究所で詳細なサンプル分析を行うことができます。
「4人の候補者のうち、サイトナイチンゲールはこれらの基準を最もよく満たし、最終的にはミッションの成功を最も確実にします。」
OSIRIS-RExの主任研究員であるDante Lauretta。
しかし、1つを返す前に、1つを収集する必要があります。Bennuの岩や岩に覆われた表面で1つを収集するための安全な場所を見つけるのは困難です。 OSIRIS-REx（起源、スペクトル解釈、リソース識別、セキュリティ、レゴリスエクスプローラー）がベンヌに到着したとき、ミッションの担当者は小惑星が予想よりも粗かったことを発見しました。サンプリングに適した材料（2.5 cm（1インチ）未満の細かい材料）はたくさんありますが、小惑星の岩の表面はアクセスが難しいためです。
NASAは選択肢を4つのサイトに絞り込み、それぞれが必要な細粒材料を提供し、宇宙船自体に管理可能な危険をもたらしました。それらはすべて鳥にちなんで名付けられました：サンドパイパー、オスプレイ、キングフィッシャー、そして確認された場所、ナイチンゲール。
OSIRIS-RExのDante Laurettaは、次のように述べています。アリゾナ大学ツーソン校の主任研究員。 「4人の候補者のうち、サイトナイチンゲールはこれらの基準を最もよく満たし、最終的にはミッションの成功を最も確実にします。」
スペースマガジンに関する前回の記事では、4つの潜在的なサンプリングサイトを取り上げました。ミッションオペレーターが直面する困難は、宇宙船が、サンプリングに適したより細かい材料の池のような堆積物があるビーチのようなエリアに着陸するように設計されていることです。しかし、Bennuの岩が多い性質は選択を複雑にしました。
しかし、今では選択が行われています。
ナイチンゲールは小惑星の北のクレーターにあります。クレーターの幅は140メートル（460フィート）です。画像によると、ナイチンゲールはかなり滑らかで、サイトは非常に北にあるため気温が低く、レゴリスがよく保存されています。また、クレーターは若く、露出したばかりなので、自然のままのサンプルを収集するのに最適です。自然なサンプルほど、宇宙風化が少なくなり、ベンヌの歴史への手がかりが多くなります。
OSIRIS-RExのサンプル帰還ミッションが計画されていたとき、NASAは直径50メートル（164フィート）のサイトを想定していました。ナイチンゲールのクレーターはそれよりも大きいですが、リスクはまだあります。クレーターの安全な接地領域のサイズは、直径約16メートル（52フィート）です。これは、ミッションプランで概説されているサイズの10分の1です。
したがって、OSIRIS-RExは、宇宙船がサンプリングサイトを離れるときに邪魔になる可能性のある大きな岩を回避するなど、サンプリングサイトを非常に正確にターゲットにする必要があります。 NASAはそれに取り組んでおり、OSIRIS-RExの衝突回避システムを開発しています。
OSIRIS-RExが最終的にサンプルを取得すると、それは自律的に行われます。宇宙船には、小惑星の画像を使用して表面に誘導する自然特徴追跡（NFT）システムがあります。 Bennuの搭載画像とカメラがリアルタイムで見ている画像を比較することで、衝突を回避できます。
しかし、Bennusの予想外の無愛想さは、システムがいくつかの課題に直面することを意味します。障害物が近くにある場合、サンプリングを中止する自動フェイルセーフを備えています。それが起こらないようにするために、ミッションオペレーターは残業しています。実際、チームは宇宙船が小惑星の表面を散らかしている建物サイズの岩に近づいたときに最初の試みを放棄することをほぼ期待しています。
NASAもバックアップサンプリングサイトを選択しました。オスプレーがその役割を果たす。
OSIRIS-RExは、必要に応じて複数のサンプリング試行を実行できます。ナイチンゲールでサンプル収集がうまくいかない場合、その試み自体がサイトを乱しすぎて、2回目の試みに適さなくなる可能性があります。 NFTシステムがその試みを打ち切り、宇宙船を振り切ると、スラスタがサイトを妨害する可能性があります。その場合、宇宙船はオスプレイで別のサンプル収集を試みます。
NASAのGoddard Space Flight CenterのOSIRIS-RExプロジェクトマネージャーであるRich Burnsは、次のように述べています。「Bennuは、非常に険しい地形でOSIRIS-RExに挑戦しています。 「チームは、これらの小さなエリアに入ることができるように、より正確ではあるがより複雑な光学ナビゲーション技術を採用することによって適応しました。また、OSIRIS-RExに、サイト内またはサイトに隣接する危険に触れることがコース上にあるかどうかを認識し、それが発生する前に波を解除する機能を提供します。」
NASAがサンプル収集のプライマリサイトとバックアップサイトに定住したため、期待が高まっています。しかし、サンプルの収集が行われる前に、まだやらなければならない作業があります。 OSIRIS-RExは1月にナイチンゲールとオスプレイの両方の偵察飛行を開始し、春に終了します。偵察が完了すると、宇宙船は8月に予定されている最初のサンプル収集の試みのためにリハーサルします。
すべてが順調に進んだ場合、OSIRIS-RExは2021年にBennuを出発し、サンプルは2023年9月に地球に返却されます。
