画像クレジット：NASA
それが1997年に火星に到着して以来、火星地球測量士は炭酸塩鉱物を求めて赤い惑星の表面を捜索してきました。調査員は、惑星の塵の中に微量の鉱物が均一に広がっていることを発見しましたが、堆積物はありませんでした。
NASAのMars Global Surveyor宇宙船のデータを分析している科学者たちは、数十年にわたる探求の末、宇宙船の赤外線分光計装置が火星の表面に存在する水関連の炭酸塩鉱物の存在を検索するために構築されたという重要な証拠をついに発見しました。
しかし、この発見は科学者が証明したいと望んでいたこと、つまり過去に海などの火星に液体の水塊が存在していたこととも矛盾する可能性があります。この発見が火星の一時的な湖の可能性とどのように関連しているかは、現時点では不明です。
Global Surveyorの熱放射分光計は、火星の6年間のマッピングミッションの間に、3〜10 km（2〜6マイル）の範囲のスケールで、表面材料に検出可能な炭酸塩の兆候を検出しませんでした。しかし、この敏感な装置は、火星のほこりの中に2〜5％の量で鉱物が遍在していることを検出しています。惑星地質学者ティモシーグロッチ博士、ジョシュアバンドフィールド博士、アリゾナ州立大学テンペ校のフィリップクリステンセン博士は、火星の塵に覆われた地域のデータを、サイエンス誌に8月22日に発表されるレポートで分析します。
「ようやく炭酸塩を見つけましたが、ほんのわずかな量のほこりしか見つかりませんでした。当初疑われていた露頭の形では見つかりませんでした。これは、熱放射分光計が炭酸塩を見ることができることを示しています—炭酸塩がある場合は？そして、その炭酸塩は今日、表面に存在する可能性があります」
「私たちが目にする微量の痕跡は、おそらく古代火星の海に由来する海洋堆積物からではなく、塵と直接相互作用する大気からのものであると私たちは信じています」とクリステンセン氏は語った。 「火星の大気中の少量の水は、遍在する塵と相互作用して、私たちが目にする少量の炭酸塩を形成する可能性があります。これは、多くの人々がかつてそこに存在していたと考えていた大きくて厚い大気と相互作用する海洋ではなく、塵と相互作用する薄い大気の結果であるようです。」
「石灰岩のような炭酸塩の地域的な大量濃度は見られません」とミネラルの赤外スペクトルにもかかわらず、分光計の広範囲のデータベースから炭酸塩の特徴的な赤外線シグネチャをグループが分離することを可能にする手法を1年かけて改良したBandfieldは言いました低濃度と火星大気のマスキング効果。
「ドーバーの白い崖などは見られません」と彼は言った。 「高濃度ではなく、ユビキタスに低いレベルが見られるだけです。ほこりが見えるところはどこでも、炭酸塩による署名が見られます。」
火星には凍った水の堆積物があることが知られているため、調査結果は火星の過去の気候履歴に重要な影響を与えます。
「これは、過去のある時期には暖かく湿気があり、海に浮かぶ火星とは対照的に、常にそうであった冷たく凍った氷の火星を本当に指し示しています」とクリステンセンは言いました。 「人々は火星の歴史の初期に、おそらく気候はより暖かく、海が形成されて広範な炭酸塩岩層を生成したかもしれないと主張しました。そうだとすれば、それらの海とされている岩はどこかにあるはずです。」
古代の炭酸塩岩の堆積物は後の塵の層によって埋められた可能性がありますが、クリステンセンは、地球規模の調査では、古代の岩石を露出させた地質学的プロセスの明確な証拠にもかかわらず、地球上のどこにも強い炭酸塩の痕跡が見つからなかったと指摘しました。
Bandfieldは、ダスト中の炭酸塩堆積物が火星の大気をさらに冷たくし、今日のように冷たく、薄くて乾く原因の一部となる可能性があると述べた。
「上部地殻に炭酸塩をわずか2パーセント保存すると、地球の気圧の数倍に簡単に対処できます」とバンドフィールド氏は語った。 「少しの岩にたくさんの二酸化炭素を貯めることができます。十分な量の炭酸塩を形成すると、すぐに雰囲気がなくなります。それが起こると、液体の水が安定しない点に到達するため、表面に液体の水を置くことができなくなります。」
NASAの火星探査の主任科学者であるジムガービン博士は、次のように述べています。重要なことは、火星で炭素を含む鉱物を発見したということです。これは、液体の水の歴史に関連している可能性があり、したがって、火星がかつて生命の住居であったかどうかを理解するための探求に関連している可能性があります。」
火星地球測量士の任務は、カリフォルニア工科大学パサデナ校の一部門であるジェット推進研究所によって、ワシントンD.C.のNASAの宇宙科学部で管理されています。アリゾナ州立大学は、Mars Global Surveyorに熱放射分光計を構築して運用しています。ロッキードマーティン宇宙システム、デンバーは、宇宙船を開発および運用しました。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
