NASAの好奇心探査機は、古代火星の湖に微生物の生命体を長期間持続させることができる適切な化学成分があり、これらの居住可能な条件が以前考えられていたよりも最近の時代まで赤い惑星で持続したという証拠を発見しました。
さらに、研究者たちは、好奇心が火星の岩石を初めて正確に年代測定できるようにする新しい手法を開発しました。クレーターの数に基づいた知識に基づく推測に頼る必要はありません。
これらすべて、さらにはローバーサイエンスチームのメンバーが発表したばかりの科学の結果に由来します。
研究者たちは、注目すべきジャーナルScienceで本日（12月9日）に発表された一連の6つの新しい科学論文および本日サンフランシスコで開催された2013年秋の米国地球物理学会（AGU）で開催された会談で、注目すべき発見をまとめました。
好奇心チームはまた、火星の自然侵食プロセスの調査を使用して、過去の生命のビルディングブロックの保存された証拠が存在する可能性が高い場合に、ローバーをスポットに誘導できる可能性が高いことも明らかにしました。
好奇心によって今年初めに探査されたゲイルクレーターの着陸地点内のイエローナイフベイエリアにある古代の淡水湖は、数百万から数千万年に及ぶ期間存在し、火星が厚い大気を失った後に完全に蒸発しました。
さらに、湖は37億年前まで存在していた可能性があり、研究者が予想したよりもはるかに遅れています。つまり、現在の寒くて乾燥した状態に変わる前に、生命が赤い惑星に足場を置く可能性がより長く、より優れていたということです。
研究者たちはまた、ミッションの焦点を居住可能な環境の検索から有機分子の検索へとシフトしていることを発表しました。
なぜシフト？チームは、堆積岩の層に保存されている有機物を見つける可能性を高める方法を見つけたと信じているからです。
「私たちが実際に行っているのは、居住可能な環境の検索に特化したミッションから、有機炭素も保存するその居住可能な環境のサブセットの検索に専念したミッションに角を変えることです」と、好奇心の主任調査官ジョンは述べています。パサデナのカリフォルニア工科大学のGrotzinger氏は本日AGUの記者会見で述べた。
「それが、火星での生命の証拠を探すために私たちがとるべきステップです。」
今年の初めに、好奇心は、歴史上初めて「ジョンクライン」と「カンバーランド」として知られるイエローナイフ湾の堆積性火星泥岩の一対の露頭に掘削しました。
グロツィンガー氏によると、イエローナイフベイの古代の湖は、長さ約30マイル、幅約3マイルだったそうです。
ローバーの小型化された化学実験室（SAMおよびCheMin）に堆積された粉末サンプルは、かなりのレベルのフィロケイ酸塩粘土鉱物の存在を明らかにしました。
これらの粘土鉱物は、中性のpHの水で形成され、「飲用」であり、生命の形成に役立ちます。
「好奇心は、きめの細かい堆積岩が、化学独立栄養に基づいた火星の生物圏をサポートするのに適した環境の証拠を保存していることを発見しました」とGrotzingerが共同執筆した科学論文の1つによると。
「この水性環境は、中性pH、低塩分、および鉄と硫黄の両方の種の変動する酸化還元状態によって特徴付けられました。」
ローバーは、炭素、水素、酸素、硫黄、窒素、リンなど、生命に必要な主要な要素を検出しました。
チームはまだ有機分子の署名を探しています。
現在、研究者たちは好奇心を6マイルの道に沿って、主要なミッションの目的地であるマウントシャープのふもとまで走っています。
しかし途中で、何十億年もの間破壊的な宇宙放射線にさらされていなかったため、有機分子の証拠がまだ残っている可能性のある領域を露出するのに十分なほど最近、風が堆積岩を浸食した場所で停止したいと考えています。
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好奇心、オリオン、MAVEN、MOM、火星探査機、Chang’e 3、SpaceXなどの詳細については、今後のケンのプレゼンテーションをご覧ください。
12月10日：「バージニア州からのアンタレスISSの打ち上げ、火星およびSpaceXミッションの更新」、プリンストン大学アマチュア天文学者協会、プリンストン大学、プリンストン、ニュージャージー州、午後8時
12月11日：「好奇心、MAVEN、火星の生命の探求」、「バージニア州からのLADEE＆アンタレスISSの発売」、リッテンハウス天文学会、フランクリン研究所、ペンシルバニア州フィラ、午後8時
