科学者たちは最近、南極近くの海底に生息する以前は未知だった種のコミュニティを熱水噴出孔の周りに集まっていることを発見しました。それは疑問を投げかけます—生命が日光なしで深い暗い海で繁栄することができるならば、同様の生命が私たちの太陽系または宇宙の他の場所で繁栄できるでしょうか？
何十年もの間、科学者たちは深海は不毛であると考えていました。日光は海底に届かないため、発生することがわかっているため、生命にとって不可能な環境になっています。しかし1977年、スクリップス研究所の海洋学者たちは熱水噴出孔を発見しました。
これらの亀裂は、太平洋、大西洋、およびインド洋の海底の中央海嶺に沿って発見され、自然の深海配管システムを作成します。地球の内部からの熱とミネラルが排出され、摂氏382度（華氏約720度）に達することができる複雑な生態系を提供します。これらの生態系は、太陽からではなく、硫化水素などの通気孔から放出された化学物質を分解することによってエネルギーを得る独自の生命体をサポートできます。
オックスフォード大学、サウサンプトン大学、英国南極調査のチームが南極地域で発見した最新の生物には、新種のイエティカニ、ヒトデ、フジツボ、イソギンチャク、および場合によってはタコが含まれます。
「これらの発見は、世界の海洋全体に見られる貴重な多様性のさらなる証拠です」とオックスフォード大学動物学部のロジャース教授は述べました。 「どこを見ても、熱帯水域の太陽に照らされたサンゴ礁であろうと、永遠の暗闇に包まれているこれらの南極の通気孔であろうと、私たちは理解して保護する必要のある独特の生態系を見つけています。」
しかし、この最新の発見から恩恵を受けることができるのは、地球上の生命を研究している生物学者だけではありません。海底上および海底下のこれらの特異な環境は、地球上および他の惑星上の生命の起源のモデルとなる可能性があります。
特定のターゲットの1つは、木星の月エウロパです。最近の研究では、月面の凍結した氷の下に広大な海が埋まっていることが確認されています。地球の2倍の水を保持していると推定されています。そのため、NASAは生命を探すためのターゲットとなっています。エウロパには、ある種の熱水噴出システムが存在し、太陽からの距離が生命にとって重要ではない場合があるかもしれません。
しかし、地球上の硫黄またはメタンベースの生命が深海の通気孔の周りで繁栄できるからといって、同じことがヨーロッパにも当てはまるわけではありません。熱水噴出孔の存在は、地質活動と高温の内部に依存しますが、どちらも確認されていません。太陽からの光エネルギーが月までの距離を移動し、海底の浅い部分に生命を与える光を与える可能性が残っています。
いずれにせよ、科学者が地球上のより極端な環境で生命を発見するにつれて、他の世界との類似性が引き出されます。私たちの惑星の敵対的な部分で生命が発見された場合、同じことが他の世界の同様の環境で理論的に発生する可能性があります。
出典：南極のベント周辺で発見された「ロストワールド」
