冥王星は最近休憩をとることができないようです。 2006年に国際天文学連合によって再分類された後、太陽系の9番目の惑星であったものが、今ではセレス、エリス、ハウメア、メイクメイクなどの「準惑星」の地位に追いやられているようです。次に、「惑星9」のタイトルが太陽から700 AU離れた地球の質量の10倍の物体に属している可能性があるという最近の発表がありました。
そして今、冥王星が再度分類される必要があるかもしれないことを示す新しい研究が生み出されました。ニューホライズンミッションによって提供されたデータを使用して、研究者たちは、冥王星と太陽の太陽風との相互作用は、これまでに太陽系で観測されたものとは異なることを示しています。その結果、冥王星を分類する方法、そして実際にはすべての天体をどう分類するかについての議論はまだ終わっていないようです。
Journal of Geophysical Researchに掲載された研究では、サウスウェスト研究所の研究者チーム–ジョンズホプキンス大学の応用物理学研究所、コロラド大学の大気宇宙物理学研究所および他の機関の支援を得て–調査データニューホライズンミッションのソーラーウィンドアラウンド冥王星（SWAP）装置で取得。
基本的に、太陽風は太陽系のすべての体に影響を与えます。電子、水素イオン、アルファ粒子で構成されるこのプラズマの流れは、太陽から太陽系の端まで、時速1億6千万キロの速度で流れます。彗星と接触すると、彗星の後ろに、風速がはっきりと遅くなる、認識できる領域があります。
一方、太陽風が惑星に遭遇すると、その結果、その経路が突然方向転換します。惑星の周りでこれが発生する領域は、その独特の形状が原因で、「ボーショック」として知られています。 New HorizonsミッションにSWAP装置が装備されたまさにその理由は、太陽系の端から太陽風データを収集し、天文学者が環境のより正確なモデルを作成できるようにするためでした。
しかし、Southwestern Research Instituteチームが、ニューホライズンズの2015年7月の冥王星の接近飛行中に取得したSWAPデータを調べたところ、彼らが発見したことは驚くべきことでした。以前は、ほとんどの研究者は、冥王星は、火星や金星のような惑星で遭遇する突然の転換太陽風とは対照的に、太陽風の緩やかな減速の広い領域を持っている彗星のように特徴付けられると考えていました。
代わりに、彼らが発見したのは、矮小惑星と太陽風との相互作用が、彗星と惑星の相互作用の間にある何かであるということでした。サウスウェスト研究所の宇宙科学および工学部門の副部長であるデビッドJ.マコマス博士がNASAのニュースリリース中にこの研究について述べたように、「これは、これまでどこにも見たことのない種類の相互作用です。私たちの太陽系。結果は驚くべきものです。」
太陽から放出されるより軽い水素イオンと、冥王星によって生成されるより重いメタンイオンの両方を調べると、前者は冥王星の背後で20％の減速率を示していることがわかりました。これと、冥王星が生成するバウショックは、どちらも彗星のそれと一致していました。同時に、彼らは冥王星の重力が惑星と一致するより重いメタンイオンを保持することができるのに十分に強いことを発見しました。
これらの2つの測定値の間で、冥王星は異常のようなものであり、ハイブリッドのようなものとして振る舞っています。最近満天の天体からのもう一つの驚き。そして、状況下では、天文学者が彗星と惑星の両方のように振る舞う天体の新しいクラスを見つけようとするので、それは「分類論争」の別のラウンドにつながるかもしれません。
サウスウエスタン研究所のアランスターン、およびニューホライズンの使命の主任研究者が説明したように、「これらの結果は探査の力を物語っています。もう一度、私たちは新しい種類の場所に行って、自然の中でまったく新しい種類の表現を発見することに気づきました。」
