気候変動の最も明白な兆候の1つは、氷河や氷床が世界中で姿を消している方法です。もちろん、この傾向は北極の氷冠や南極海盆に留まるものではありません。惑星のあらゆる部分で、科学者は過去数十年で縮小している氷河を監視して、損失率を決定しています。
これらの活動は、NASAの地球天文台によって監視されています。NASAの地球観測所は、ランドサット衛星などの機器に依存して、軌道からの季節的な氷の損失を監視しています。これらの衛星が最近リリースされた一連の画像で実証したように、パプア/ニューギニアの南太平洋の島のプンチャックジャヤ氷床は過去30年間で後退しており、わずか10年で消滅するリスクがあります。
ニューギニアのパポー州には、スディルマン山脈を構成する山々からなる非常に険しい地形があります。この範囲で最も高いピークは、それぞれ海抜4,884メートル（16,020フィート）とプンチャックジャヤとンガプルです。熱帯に位置しているにもかかわらず、これらのピークの自然な標高により、「永久的な」氷の小さなフィールドを維持することができます。
地理的に考えると、これらの氷原は信じられないほどまれです。実際、熱帯地方では、最も近い氷河がアフリカのケニア山の11,200 km（6,900マイル）離れたところにあります。それ以外の場合は、日本中部のテート山まで北に約4,500 km（2,800マイル）移動する必要があります。氷河氷は、赤道からはるかに離れているため、氷河氷が一般的です。
残念なことに、これらの珍しい氷河は年を重ねるごとに脅威になっています。今日の世界のすべての熱帯氷河と同様に、プンチャックジャヤ周辺の斜面にある氷河は、科学者が10年以内になくなる可能性があると推定するほどの速度で縮小しています。これは、過去30年間に氷原がどのように縮小したかを示す2つのランドサット画像によって示されました。
これらの最初の画像（上記）は、1988年11月3日に、Landsat 5衛星に搭載されたThematic Mapper機器によって取得されました。 2番目の画像（下に表示）は、Landsat 8衛星の運用陸域イメージャー（OLI）によって2017年12月5日に取得されました。これらの偽色画像は、短波赤外線、赤外線、近赤外線、および赤色光の組み合わせです。
氷原の範囲は水色で表示されますが、岩の多い地域は茶色、植生は緑、雲は白で表されます。 2017年の画像の中央付近の灰色の円形の領域は、世界最大の金で2番目に大きい銅鉱山であるグラスバーグ鉱山です。この鉱山は1980年代から2000年代にかけて大幅に拡大しましたが、これは銅価格の高騰の結果です。
画像が示すように、1988年には、山の斜面に5つの氷塊がありました。メレン、サウスウォール、カルステンツ、イーストノースウォールファーン、ウエストノースウォールファーンの氷河です。ただし、2017年までには、カルステンツと東ノースウォールファーン氷河のごく一部しか残っていませんでした。メリーランド大学ボルチモア郡の研究教授であり、NASAのゴダード宇宙飛行センターのクリストファーシューマン氏は次のように説明しています。
「ここでの1980年代以降の氷域の損失は非常に顕著であり、青い氷と赤みを帯びた岩盤のコントラストで見ることができます。この地域はまだ雪が降っていますが、これらの氷河の残骸を維持していません。」
同様に、2009年にこれらの同じ氷河（下記参照）のランドサット5によって撮影された画像は、メレンとサウスウォールの氷河が消えたことを示しています。その間、Carstensz、East Northwall Firn、West Northwall Firnの氷河は劇的に後退しました。損失率に基づいて、科学者たちは当時、プンチャックジャヤのすべての氷河が20年以内になくなると推定しました。
これらの最新の画像が示すように、それらの見積もりは正解でした。現在のレートでは、CarstenszとEast Northwall Firnの氷河の残りは2020年代後半までになくなるでしょう。氷の喪失の主な原因は気温の上昇であり、急速な昇華につながります。ただし、湿度レベル、降水パターン、曇りの変化も影響を与える可能性があります。
湿度は、氷河が質量を直接大気に失う可能性に影響を与えるため、重要です。空気がより湿っている場合、氷は水への移行をより容易にすることができ、降水の形で氷河に戻すことができます。空気が主に乾燥している場合、氷は固体の形態から気体の形態（昇華）に直接移行します。
温度と降水量は、氷の損失にも密接に関連しています。気温が十分に低い場合、降水量は雪の形を取り、氷河を維持して氷河を成長させます。一方、降雨は氷床を溶かして後退させます。そしてもちろん、雲は氷河の表面に届く太陽光の量に影響を与え、その結果、温暖化と昇華が起こります。
多くの熱帯氷河では、科学者たちは依然としてこれらの要因の相対的な重要性を解明し、人為的要因がどの程度の役割を果たすかを決定しようとしています。それまでの間、これらの変化が熱帯地域の氷の損失にどのようにつながっているかを追跡することで、科学者は世界の他の地域の氷の損失を研究する際の比較手段を得ることができます。
地域を研究したテキサスA＆M大学の地理学教授であるAndrew Kleinは、次のように説明しています。
「氷河の後退は熱帯で続きます-これらは東部熱帯の最後の氷河です。幸いにも、そのサイズが小さく、重要な水資源を表していないため、影響は限定的です。」
衛星は監視プロセスにおいて重要な役割を果たし続けており、科学者は氷河氷の損失をマッピングし、季節の変化をマッピングし、地球上のさまざまな部分の比較を行うことができます。それらはまた、科学者が惑星の遠隔でアクセスできない領域を監視して、彼らもまたどのように影響を受けているかを見ることを可能にします。最後に、重要なこととして、科学者は氷河の消失のタイミングを推定することができます。
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