NEAR Shoemakerが撮影した小惑星433エロス。画像クレジット：NASA。拡大するにはクリックしてください
小惑星の外部の特徴は、注意深く分析すると、その内部について多くのことが言えます。したがって、コーネル大学の天文学の上級研究員であるピータートーマスが小惑星の組成に関する初期のパズルの簡単な解決策を見つけたのは、小惑星433エロスの表面をマッピングしているときでした。
トーマスは、2001年の近地球小惑星ランデブーミッションで収集された画像を使用して、エロスのデジタルマップを作成していました。小惑星の表面には、その生涯にわたる衝撃から蓄積された数千のクレーターで予想どおりに穴があけられた小惑星の表面に、コーネルの大学院生であるマークバーソードが最初に気づいた機能がいくつかありました。その観察はさまざまな理論につながっていましたが、完全に満足できるようには見えなかったものはありません。
ジャーナルNatureの最新号（436巻、7049号、366ページ）に掲載されている手紙では、トーマスとノースウエスタン大学の地質学者マークロビンソンは、小惑星の滑らかな部分は、地震の際に発生した地震動によって説明できることを示しています。シューメーカークレーターとして知られるクレーターが形成されました。
地震波が小惑星の中心を通って運ばれたという事実は、小惑星のコアがそのような波を伝達するのに十分に凝集していることを示している、とトーマスは言います。また、7.6 kmのシューメーカークレーターから最大9 kmの半径内での平滑化効果は、小惑星の反対側であっても、衝撃によってErosの表面が十分に緩んでいることを示しています。
小惑星は太陽系の始まりにさかのぼる小さな惑星のような天体であり、それを研究することで天文学者は太陽系の形成について洞察を得ることができます。そして、現在地球を脅かしている小惑星はありませんが、それらの組成についてもっと知ることは、起こり得る将来の遭遇に備えるのに役立ちます。
表面が家のサイズの岩と小さな石のごちゃごちゃであるエロス（「地質学者は「不十分に分類された」と呼ぶ」トーマスは言います）は、その軌道が地球に近づくために、最も慎重に研究された小惑星です。
トーマスとロビンソンは、別の衝撃からの噴出物がその領域を覆っていたという考えを含む、滑らかな領域のさまざまな理論を検討しました。しかし、計算により影響が靴屋のサイズでは示された表面を覆うのに十分な材料を作成しないことが示されたとき、彼らは排出説を否定しました。仮にそうしたとしても、小惑星の不規則な形状と動きにより、噴出物の分布が異なる可能性があります。
対照的に、トーマスは、揺さぶる仮説は証拠にきちんと適合していると言います。 「古典的な電球はあなたの頭の中で点灯します」と彼は言います。小さなクレーターのクレーター密度は、シューメーカークレーターからの距離とともに増加します。 「単純な幾何学は単純な地震波のようなものを言います。」
NASAの宇宙船が1年間軌道を回った後、2001年に小惑星の表面に着陸したNEARミッションでは、10万枚以上の小惑星の画像が得られました。 （エロスは長さ約33キロメートル、幅13キロメートル、厚さ8キロメートル）。上陸から16日後のミッションの結論以来、世界中の機関の科学者がデータを整理しています。
そのプロセスは何年も続くと予想されます。 「表面にあるものを注意深くマッピングすることで、内部にあるものについての良い手がかりを得ることができます」とトーマスは言います。 「そしてある意味で、我々はほとんど始まっていない。」
元のソース：コーネル大学のニュースリリース
