私たちは銀河で満たされた宇宙に住んでいます。銀河は、重力によって結合された水素ガス雲の巨大な集合体であり、雲の一部がそれ自体の巨大な重量の下で崩壊したときに生成される星、恒星放射によって電離された原子、および爆発または投げられた以前の星の残骸から形成されたダスト老年期に外層を脱いだ。これらのうち、直接観測できる最大の成分は、水素ガスの波動です。古い用語は、天文学の辞書内で存続します。空に伸びた物体（太陽、月、惑星、彗星以外）は、かつて星雲と呼ばれてきました。ただし、根本的な意味は雲であり、現在では、この記事に添付されている画像によって提供されているビューなど、ガスや塵が含まれている場所を参照するために最もよく使用されています。
ダストという用語は、天文学的にも広く適用されます。これは、家庭用の種類ではなく、直径が1ミクロンのほんの一部である粒子です。他のよりエキゾチックな物質も銀河内で疑われています。これまでのところ、直接観測することができないために、しばしば暗黒物質と呼ばれています。
私たちの銀河である天の川を満たしている大きなガス雲は、宇宙全体で観察されている他の銀河の中心の周りに巻かれている腕に似た永続的ならせん状のパターンに編成されています。これらの雲を突き刺しているのは、この写真の左側にある北アメリカ大陸の輪郭などの比較的近い距離から見たときに、雲に幻想的な、時にはなじみのある形状を与える、光を吸収するほこりの大きな巻きひげです。
私たちの銀河には、2つのCDが互いに積み重ねられた相対的な比率があります。ディスクは非常に広いため、端から端まで移動するのに約100,000年かかり、中央付近を除いて上から下に移動するには約2000年かかります。中央エリアには、大きくてわずかに平坦化された楕円形のふくらみがあり、その厚さは最大で約7,000光年あり、奇妙な棒状のパターンも表示されます。これは最近発見されたものです。ガス、ほこり、星でできた4本の腕が、中心部からゆっくりと外に向かって連続的にゆっくりと巻きます。これらは、ディスクのほぼ中央で、1つ（場合によっては複数）の断片化されたアームによって区切られています。私たちの太陽は、惑星のシステムと引き寄せられたより小さな体で、現在断片の中に存在しています。私たちのものはローカルまたはオリオンアームとして知られています。
私たちの身近な星座を形成する明るい星のほとんどは、私たちと同じ腕の断片の中に存在します-少なくともすべてが約1,500光年以内のものは、多かれ少なかれ。渦巻銀河で見られる顕著な特徴の1つは、塵の暗いレーンで、渦巻パターンのエッジの輪郭を描くことがよくあります。私たちは1つに近く、北の夏のシグナスという星座を見ると、それを見ることができます。これはシグナスリフトまたはノーザンコールサックと呼ばれ、ローカルアームを覆う光を吸収するほこりの雲です。それはこの星座の長さを走る広大でより遠くのシグナススタークラウドから見られる輝きを遮るため、暗い場所から肉眼で見つけることができます。
シグナススタークラウドは、無数の星からの光が、私たちの視線に沿って、そしてローカルアームの長さに沿って、互いに後ろに積み重なって構成されています。ここに描かれているように、北米とペリカン星雲はもっと身近にあります。ペリカン星雲は画像の右側に描かれています。それらは、シグナスで最も明るい星であるデネブ星の近くにあり、太陽から約1,800光年離れています。それらは分離しているように見えますが、両方とも同じ星雲光を吸収する塵の巻きひげの一部が前にぶら下がっていて、介入してガス雲を分割しているように見えるため、2つのオブジェクトがあるように見えます。ここに見られるように全体の星雲は100光年以上の幅です。
単一の星からの紫外線がこの星雲を照らしています。この星によって放出されたエネルギーは、雲の中の物質をイオン化するのに十分明るいです。イオン化は、電子が一時的に原子から放出され、それらが再結合して光の光子が放出されるときに発生します。特定のイオン化された原子によって放出されるグローのみを通過させる特別なフィルターをカメラの前に配置できます。この画像はその手法を使用し、各要素に一意の色を割り当てています。水素原子は緑がかっており、硫黄は赤く、酸素の色は青です。したがって、画像は星雲の物理的な外観を表示するだけでなく、その化学的構造に関する情報も提供します。
天文学者のドンゴールドマンは、2006年7月8日にカリフォルニア州サクラメント郊外の裏庭からこの力強く美しい画像を制作しました。 11メガピクセルの天体カメラを備えた7インチ望遠鏡による3.5時間の露光が必要でした。
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