ドーン宇宙船が小型惑星/小惑星セレスに向かっている今、ミッションは突然さらに興味をそそられるようになりました。ハーシェル宇宙天文台がセレス周辺の水蒸気を発見しました。その水蒸気は、土星の月エンケラドスにあるもののように、水のプルームから発生している可能性があります。
「これは、セレスや小惑星帯のその他の物体で水蒸気が明確に検出された初めての例であり、セレスに氷のような表面と大気があることの証拠を提供します」と、スペインのESAのMichaelKüppersは述べました。ジャーナルネイチャー。
セレスは少しアイデンティティの危機を抱えていると考えられるかもしれません、そしてこの新しい発見は物事をさらに複雑にするかもしれません。 1801年に発見されたとき、天文学者はそれが火星と木星の間を周回する惑星だと思っていました。その後、同様の軌道を持つ他の天体が発見され、私たちの太陽系の小惑星の主な帯が発見されました。
セレスは私たちの太陽系で最大の小惑星であると主張しましたが、2006年に、国際天文学連合はそのサイズが大きいためにセレスを矮小惑星として再分類しました。
しかし、今、セレスも彗星のような属性を持つことができますか？ハーシェルの科学者は、水蒸気の生成の最も簡単な説明は、昇華によって行われます。昇華では、氷が暖められて直接ガスに変わり、表面のダストを引きずり、その下に新鮮な氷を露出させてプロセスを維持します。これが彗星のしくみです。
セレスの直径は約950キロメートル（590マイル）です。セレスの組成についての最良の推測は、おそらく岩の多いコアと氷のような外側のマントルで層状になっていることです。氷はセレスに存在すると理論付けられていましたが、これまで決定的に検出されていませんでした。
ハーシェルは、HIFI装置で遠赤外線ビジョンを使用して、水蒸気の明確なスペクトル特性を確認しました。しかし、興味深いことに、ハーシェルは見るたびに水蒸気を見ることはありませんでした。準惑星の9時間の回転期間中に水信号に変動がありました。望遠鏡は水蒸気を4回スパイし、1回はサインがありませんでした。天文学者は、水蒸気のほとんどすべてが表面のたった2つのスポットから来ているように見えると推定しました。
ハーシェルはセレスの解像度の高い画像を作成することはできませんでしたが、チームは表面の水源の分布を導き出すことができました。
「1秒あたり約6 kgの水蒸気が生成されると推定され、セレスのごく一部のみが氷で覆われている必要があります。これは、観測された2つの局所的な表面機能にうまくリンクしています」とLaurence O'Rourke氏は述べています。ハーシェルの小惑星および彗星観測プログラムの主任研究者で、MACH-11と呼ばれ、論文の2人目の著者です。
2つの発光領域は、セレスの平均よりも約5％暗いです。暗い地域はより多くの日光を吸収できるため、おそらく最も暖かい地域であり、小さな氷の貯水池をより効率的に昇華させるとチームは言った。
彼らは、この新しい発見は太陽系の進化についての私たちの理解に大きな影響を与える可能性があると付け加えました。
EserのハーシェルプロジェクトサイエンティストであるGöranPilbratt氏は、「ハーシェルがセレスからの水蒸気アウトガスを発見したことで、水が太陽系でどのように分布しているかについての新しい情報が得られました」と述べました。 「セレスは小惑星帯の総質量の約5分の1を占めるので、この発見は一般に小さな太陽系天体の研究だけでなく、地球上の水の起源についてさらに学ぶためにも重要です。」
夜明けは、大きな小惑星ヴェスタの軌道を1年以上過ごした後、2015年春にセレスに到着する予定です。ドーンはセレスの表面をこれまでになく最もよく見て、この最新の発見への洞察をさらに提供します。
「セレスへの道の途中に宇宙船を持っているので、情報源自体からこの興味深い結果についてより多くのコンテキストを取得するまで待つ必要はありません。 「ドーンは表面の地質と化学を高解像度でマッピングし、ガス放出活動を促進するプロセスを明らかにします。」
出典：ESA、NASA、Nature
