太陽系を通る7年間の巡航の後、NASA / ESA / ASIの共同カッシーニ・ホイヘンス宇宙船は、昨夜、土星の周りの軌道に首尾よく入った。
カッシーニ軌道探査機は、惑星と衛星の4年間の調査を開始する準備が整いました。一方、ホイヘンス探査機は、次の主要なミッションマイルストーンである12月の最大月であるタイタンへの放出に向けて準備されます。
？これは、国際宇宙協力の最高の状態を示していますか？ ESAの科学局長であるデイビッドサウスウッド教授は、軌道挿入の確認後に言った。世界中の科学者や宇宙愛好家のこのような大規模なコミュニティの希望を伝えている深宇宙惑星ミッションはほとんどありません。これを可能にしたアメリカとヨーロッパのチーム、そしてこれから何年にもわたって多くのことができるプログラムの参加者の皆さん、おめでとうございます。
土星軌道の挿入は、その運用軌道を達成するために宇宙船によって実行された最後で最も重要な操作でした。もしそれが失敗したなら、宇宙船は土星を過ぎて飛んで、外側の太陽系で道に迷ったでしょう。
Cassini-Huygensは、1997年10月15日にフロリダ州ケープカナベラルから、当時のアメリカ艦隊で最も強力な消耗式ロケットであるTitan 4B / Centaurの上に打ち上げられました。土星に到達するには、金星（1998年4月と1999年6月）、地球（1999年8月）、木星（2000年12月）の周りで一連の重力アシスト操作を実行する必要がありました。
昨夜、カッシーニ・ホイヘンスはその環の平面の下から土星に接近しました。高ゲインアンテナ皿をシールドとして使用して、壊れやすい体をほこりの衝撃から保護し、土星の中心から約158 500 km離れた02:03 UTにリング面を横切り、FリングとGリング。約25分後の02:36 UTに、プローブは2つのメインエンジンの1つを発射し、96分間の燃焼で軌道に入りました。この点火を確認する信号は、土星から約1億5000万キロ離れた地球に到達するまでに84分かかりました。
火星は円滑に進み、Cassini-Huygensの土星に対する相対速度を低下させましたが、探査機は惑星の上部雲から19 000キロしか通過しませんでした。火傷が完了した後、プローブを最初に地球に向けて傾けて挿入を確認し、土星のリングに向けて傾けて、数千キロ上空を飛んでクローズアップ写真を撮りました。これは、カッシーニが再びこれに近づく予定がないため、リング内の個々のコンポーネントを区別しようとするユニークな機会でした。オービターの計器はまた、惑星への接近性を利用して、その大気と環境の詳細な研究を行いました。
リングプレーンの2番目の交差は05:50 UTに行われました。
宇宙船は、環状惑星の周りの少なくとも76の軌道と31の既知の月のうちの7つとの52の接近遭遇で土星系のツアーを開始するのに最適な形です。このツアーは実際には、挿入前に6月11日に8番目の月、フィービーの接近飛行で始まりました。カッシーニホイヘンスの主なターゲットは、これらの月の中で最大のタイタンで、10月26日に高度1200キロで最初の接近飛行を行います。
ESAの科学者たちは、今後数か月間、ミッションへの主な貢献であるホイヘンスプローブのリリースに向けて準備を進めます。ホイヘンスプローブは、12月25日にリリースされ、2005年1月14日にタイタンの大気圏に突入します。アルカテルスペースが率いるチームであるこの320キログラムのプローブは、降下中に大気とそのダイナミクスを分析して特徴付けるための6つの科学機器を搭載しています。プローブが水面に到達したときの衝撃に耐えた場合、着陸後の環境の物理的特性も分析します。
実際に水星よりも大きいTitanは、炭素ベースの化合物を含む、かすんでいる窒素に富んだ雰囲気を備えています。タイタンの化学環境は、生前の地球の化学環境と似ていると考えられていますが、気温が低く（-180℃）、液体の水が不足しています。カッシーニオービターによるタイタンの繰り返されたフライバイからの地球観測と組み合わされたホイヘンスからのその場での結果は、私たちが初期の地球の大気の進化を理解し、生命の夜明けにつながったメカニズムについての手がかりを提供するのに役立つと期待されています私たちの星。
これまでに発売された最大かつ最も複雑な深宇宙機であるカッシーニオービターは、土星、タイタン、氷の衛星、リングシステム、および磁気圏環境の詳細な研究を行うために、米国および国際チームが開発した12の科学機器を搭載しています。オービターの2つの装置はヨーロッパから提供されました。
「パイオニア11号とボイジャー号が数日でこの複雑なシステムを通過したので、土星を最初に垣間見たときから20年以上が経過しましたか？カッシーニの磁力計の主任研究員でもあるサウスウッド教授は説明した。 ？今、カッシーニと共に、私たちは滞在し、監視し、調査するためにここにいます。ホイヘンスを使用すると、地球外の大気だけでなく、初期の地球のような大気にも突入します。これは、私たちが何十億年も前に旅して、宇宙の1つである最もよく保持されている秘密を調査するために移動していることを意味します。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、ESA（欧州宇宙機関）とASI（イタリアの宇宙機関）の間の協力です。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所（JPL）は、NASAのワシントン宇宙科学局のミッションを管理しています。
元のソース：ESAニュースリリース
