NASAの新しいオリオン宇宙探査カプセルの初回バージョンは、コロラド州デンバーにある同社の最新の宇宙運用シミュレーションセンター（SOSC）でロッキードマーティンによって発表されました。オリオンは、人間の乗組員を低地球軌道（LEO）および国際宇宙ステーション、月、小惑星、ラグランジュポイント、さらには深宇宙や火星まで飛ばすように設計されています。
ロッキードマーティンは、2013年にオリオンの最初の無人軌道試験飛行を目指していると、スペースマガジンへのインタビューで、ロッキードマーティンのヒューマンスペースフライトプログラムのバイスプレジデント兼ゼネラルマネージャーであるジョンカラス氏は述べています。人間が乗船した最初の運用飛行は、2010年のNASA認可法で規定されているように、2016年に設定されています。
このOrionプロトタイプカプセルは、ルイジアナ州ニューオーリンズにあるNASAのMichoud Assembly Facility（MAF）で組み立てられ、トラックでデンバーに出荷されました。デンバーでは、カプセルの打ち上げから着陸までの宇宙ミッションのすべての側面をシミュレートする厳密なテストプログラムが実施され、車両が深宇宙の過酷で容赦のない環境に耐えられるかどうかが調査されます。
オリオンは当初、NASAのプロジェクトコンステレーションリターントゥザムーンプログラムの一環として、アレス1ブースターロケットによって打ち上げられるように設計されていましたが、現在オバマ大統領によってキャンセルされました。カラス氏は、最初のオリオンテスト飛行はデルタIVヘビーロケットの上を飛行する可能性が高いと語った。最初の有人飛行は、プロジェクトコンステレーションアーキテクチャに取って代わるように米国議会から注文された新しい大型リフトロケットで計画されています。
目標は、今年後半に迫り来るNASAのスペースシャトルオービターの強制引退に続いて、アメリカの宇宙飛行士を宇宙に打ち上げることができる新しい米国製の有人カプセルを生産することです。したがって、米国の宇宙飛行士が再び米国の土壌から発射できるようになるまでには、少なくとも3年間のギャップがあります。
「私たちの国の探査における次の大胆なステップは2016年までに始まる可能性があります」とKaras氏は声明で述べています。 「オリオンは、当初から複数の深宇宙ミッションを飛行するように設計されていました。宇宙船は、人間を小惑星、ラグランジュポイント、その他の深宇宙の目的地まで安全に輸送できる、信じられないほど堅牢で技術的に進歩した車両であり、火星への手頃な価格の持続可能な道を提供します。」
ロッキードマーティンは、NASAから約39億ドル相当の多年契約を結んでいるオリオン社の元請業者です。
SOSCは数百万ドルのコストで構築されました。 41,000平方フィートの施設は、安全で手頃な価格の持続可能な宇宙探査を確実にするために、将来の人間の宇宙飛行プログラムのための車両、機器、ソフトウェアをテストおよび検証するために使用されます。
ミッションのシナリオには、国際宇宙ステーションへのドッキング、月の探索、小惑星の訪問、火星への旅などが含まれます。ロッキードは、オリオン社の乗用車を搭載した宇宙飛行士による、いくつかの挑戦的な深宇宙目標の探査を独自に提案しました。これについては、今後の機能で報告します。
SOSC施設は、NASAおよびロッキードマーティンのエンジニアが、多くのタイプの有人およびロボット宇宙ミッションのフルスケールのモーションシミュレーションを実行する機能を提供します。デモは、レーザーと光学的にガイドされたロボットナビゲーションシステムを使用して実行されます。
SOSC内では、エンジニアは、地球周回ミッションのレンジング、ランデブー、ドッキング、近接操作、イメージング、降下、着陸システムのほか、太陽系の他の物体への車両のパフォーマンスをテストできます。
「オリオン宇宙船は、スペースシャトルが設計されて以来、過去35年にわたって蓄積されてきた人命支援システムの技術的進歩を組み込んだ最先端の深宇宙船です。」カラスは言います。さらに、オリオンプログラムは最近、追加の手頃な価格のために合理化され、NASAの監視を減らすための新しい標準を設定しています。 Orionは、NASAが検討中のすべての潜在的なHLLVと互換性があります。これには、初期テストフライトでのデルタIVヘビーの使用も含まれます。」
現在、SOSCは、スペースシャトルエンデバーの次のSTS-134ミッションで飛行するOrionハードウェアのテストをサポートするために使用されています。オリオンの相対ナビゲーションシステム（STORRM（Orion RelNav Risk Mitigationのセンサーテスト）と呼ばれます）は、打ち上げが予定されているSTS-134飛行中にシャトルの宇宙飛行士がISSに近づいたり、出たりするときに、いくつかのドッキングおよびナビゲーションテストのペースをたどります。 2011年4月19日。
ただし、2013年から始まるオリオンのフライトスケジュールは、NASAが連邦政府から受け取る資金のレベルに完全に依存しています。
昨年、Orionの作業は大幅な予算削減により大幅に減速し、将来の見通しは不透明です。プロジェクトオリオンは、NASAが当初計画していた資金の約半分を受け取っています。
また、NASAの予算には、有人プロジェクトと無人プロジェクトの両方を含む、より深い削減が見込まれています。両政党が今年度の連邦予算を可決しようとする際、優先事項について争うためです。それまで、NASAと米国政府全体は現在、議会が可決した一連の決議の下で活動しており、将来は確実ではありません。
