西オーストラリアの30億年以上前の砂岩層は、火星と何が共通していますか？オーストラリアの石には、地球上で最も古い微生物の生命の記録が含まれており、火星での化石発見の基礎となっている可能性があります。初期の始生代の岩石は、初期の生命が生態系に酸素の代わりに硫黄を利用していたかもしれないという微化石の証拠を地質学者に提供しています。
「ようやく、34億年以上前の人生について、確かな証拠が得られました。現時点では、無酸素状態で生活していた細菌が確認されています」と、英国オックスフォード大学の共同研究者であるマーティンブラジャー教授は語った。 「そのような細菌は今日でもまだ一般的です。硫黄バクテリアは、臭い溝、土壌、温泉、熱水噴出孔など、遊離酸素がほとんどなく、有機物が生息できる場所で見られます」と彼は説明した。
しかし、これらの硫黄代謝細菌の形態学的証拠を提供することは、石を掘るほど簡単ではありませんでした。最初の発見は2007年に、かつては河口域または浅い水域であったかもしれない現在乾燥した地域であるStrelley Poolで行われました。マイクロメートルサイズの黄鉄鉱結晶に関連して、これらの微細構造は、窒素に富む中空の細胞内腔や炭素質の細胞壁など、初期の生命特性に適したすべての成分を示します。回転楕円体および楕円体は細菌形成の良い指標であり、管状鞘は複数の細胞増殖を示します。黄鉄鉱の含有量も表示されますが、これらの軽い同位体には「愚か者の金」は含まれていません。これは細胞の代謝副産物です。
「生命は軽い同位体を好むので、これらの鉱物に軽い特徴があればそれは生物学的に見える」と西オーストラリア大学のDavid Wacey博士は述べた。 「生物学なしで同じシグネチャを取得する方法はいくつかありますが、それには一般に非常に高い温度が必要です。したがって、軽い同位体の特徴と黄鉄鉱が微化石のすぐ隣にあるという事実を組み合わせると、ほんの数ミクロンの距離にあります–すると、そこには完全な硫黄生態系があったように見えます」と彼はBBCニュースに報告しました。
では、この発見は火星とどう関係しているのでしょうか？その北半球には、オーストラリアのピルバラ地域によく似たニリーフォッサエと呼ばれる地域があります。これは、ストレリープールの本拠地です。膨大な量の粘土鉱物が記録されているため、Nili Fossaeは、初期の火星の生命体の調査を開始する米国宇宙機関の好奇心-火星科学研究所探査機ミッションにとって理想的な場所かもしれません。しかし、まだあまり興奮しすぎないでください…遠隔地の惑星に関する研究は、地球上のここよりもさらに困難であることが証明されるでしょう。
「私たちが使用した器具のいくつかは部屋全体を埋めることができますが、それらのいくつかは小型化することができます」とワシー博士は言った。 「ローバーはターゲットを絞り込むことができますが、実際にサンプルを地球に戻して詳細に調査する必要があります。」
元のストーリー出典：BBCニュース–科学と環境および自然地球科学。
