昔は、今は死んでいる星の周りに、かつて居住可能な惑星がありましたか？天文学者のチームは、白色矮星の1〜3パーセントが岩石の惑星や小惑星によって軌道に乗っているという証拠を発見しました。白色矮星は、太陽のような星が寿命を迎えたときに残された、コンパクトで熱い残骸です。スピッツァー宇宙望遠鏡からのデータを使用して、天文学者の国際的なチームは、小惑星が、おそらく私たちの天の川銀河にある500万もの多くの白色矮星の周りの軌道にあることを確認しました。
これらの白色矮星の大気は完全に水素とヘリウムで構成されているはずですが、カルシウムやマグネシウムなどのより重い元素で汚染されていることがあります。新しい観測は、これらの地球サイズの星がしばしば、スピッツァーによって拾われた赤外線放射を放出する接近軌道ダストの徐々の雨によって汚染されていることを示唆しています。
ハートフォードシャー大学で開催されたヨーロピアンウィークの天文学と宇宙科学の会議でチームの調査結果を発表したレスター大学のジェイファリヒ博士は、スピッツァーのデータから、100個の白色矮星がこれに汚染されていることが示唆されたと述べました。ちなみに、このダストは小惑星（小惑星とも呼ばれます）のような岩の多い天体から発生しています。私たちの太陽系では、小惑星は地球のような岩の多い地球惑星の残りの構成要素です。
「地球のような惑星を求めて、私たちは今、それらを宿す優れた候補となる数多くのシステムを特定しました」とファリヒは言った。 「それらが白い矮星で固執するところで、どんな地球の惑星もおそらく居住可能ではありませんが、生命が前の時代の間に発達した場所であったかもしれません。 「
新しい発見は、ほこりが完全に星のロシュ限界内に含まれていることを示しています—数キロメートルよりも大きい物体が重力潮流によって引き裂かれるほど十分に近いことです（土星のリングの作成につながった同じ現象）。これは、白い矮星の周りのダストディスクが、潮汐で破壊された小惑星によって生成されたというチームの仮説を裏付けています。この白色矮星の近くを通過するには、小惑星を通常の軌道からさらに遠くに摂動させる必要があります。これは、まだ見えていない惑星との接近遭遇中に発生する可能性があります。
白色矮星は太陽のような主系列星の子孫であるため、チームの研究では、主系列星の少なくとも1％から3％がその周りに地球型惑星を持っていることが示唆されています。
おそらく、この研究の最もエキサイティングで重要な側面は、砕かれた小惑星の組成が、白色矮星に見られる重元素を使用して測定できることです。
ファリヒはこれを重要な前進と考えています。 「高品質の光学的および紫外線観測（ハッブル宇宙望遠鏡など）を使用すると、デブリで汚染された白色矮星で最大20の異なる要素を測定できるはずです。次に、「岩石のある太陽系外惑星は太陽系の地球型惑星に似ていると思いますか？」
出典：RAS
