メインの小惑星帯内には、従来の分類に反する多数のより大きな天体があります。それらの中で最大のものはセレスであり、続いてベスタ、パラス、ハイジアが続く。最近まで、セレスはメインベルト内で静水学的平衡をとるのに十分な大きさの唯一の物体であると考えられていました。物体は、その重力によってほぼ球形に崩壊するほど十分に重いです。
しかし、現在、メインベルトには「準惑星」の指定を受けた別の組織があるようです。非常に大きな望遠鏡（VLT）の分光偏光解析高コントラストエキソプラネット研究（SPHERE）装置のデータを使用して、天文学者の国際チームは、ハイゲイアが実際に円形であり、太陽系で最も小さい矮小惑星になっているという説得力のある証拠を発見しました。
これが明らかになる前でさえ、ハイゲイアは準惑星として指定されるための資格のほとんどを満たしました-それらは2006年にIAU総会によって採択されました。これらの資格と定義に従って、「準惑星」は次のとおりです：
「[A]（a）太陽の周りの軌道にある天体（b）自己重力が剛体力に打ち勝つための十分な質量を持ち、静水圧平衡（ほぼ円形）の形状をとる（c）その軌道の周りの近所をクリアしていません、そして（d）衛星ではありません。」
ハイゲイアは太陽の周りを回っているため、すでにこれらの要件の3つを満たし、より大きな天体の衛星ではなく、その軌道の近辺を通過していません。それが実際には丸いかもしれないことを示すこの最新のデータで、Hygeiaは公式にすべての資格を満たしています。 ESOのプレスリリースで、マルセイユ研究所（LAM）のチームの主任研究員、ピエールヴェルナッツァが次のように説明しています。
“世界で最も強力なイメージングシステムの1つであるVLT上のSPHERE装置の独自の機能のおかげで、ほぼ球形であることが判明したHygieaの形状を解決できました. これらの画像のおかげで、Hygieaは、これまでのところ太陽系で最小の準惑星として再分類される可能性があります。”
SPHEREを使用して、ヴェルナッツァと彼の同僚は、Hygeiaのサイズのより正確な制約を考え出すこともできました。彼らの推定によると、Hygieaは直径430 km（〜270 mi）をわずかに超えており、Ceresは直径950 km（590 mi）と比較的頑丈で、Plutoは2400 km（1490 mi）と比較的頑丈です。前述のように、これによりハイゲイアは現在までに発見された最小の矮小惑星になります。
興味深いことに、チームの観察では、科学者がそこにいると期待していたハイジェイアの表面には、非常に大きな衝撃クレーターがないことがわかりました。これは、Hygieaがメインベルトで最大の小惑星ファミリーの1つの主要メンバーであることによるものです。このファミリーには、約7,000個の暗い炭素質（CタイプおよびBタイプ）のメンバーが含まれており、メインベルトの外側の領域にあります。
それらの類似性のために、これらの小惑星はすべて、過去の大規模な衝撃イベントによって作成されたであろう同じ親体（この場合はHygeia）に由来すると考えられています。そのため、天文学者は、この出来事によって引き起こされたであろうハイゲイアの表面に大きく深いマークを見つけることを期待していました。
ハイゲイアの表面の95％を観察できたにもかかわらず、チームは通常のクレーターを2つしか特定できませんでした。 「これら2つのクレーターのどちらも、体積が100 kmサイズの物体の体積に匹敵する小惑星のHygieaファミリーを生み出した衝撃によって引き起こされたのではないでしょう。彼らは小さすぎる」と、プラハのカレル大学天文研究所の研究の共著者であるミロスラフ・ブロシュは言った。
この謎をさらに調査するために、チームは数値シミュレーションを実行して、ハイジェイアがどのようにして小惑星のファミリーを生み出しながら球形になったのかを判断しました。彼らは、これらがおよそ20億年前に直径75〜150 km（約45〜90 mi）の物体との正面衝突の結果である可能性が高いと判断しました。
彼らのシミュレーション（以下のビデオを参照）によると、この暴力的な影響は親の体を完全に粉砕したでしょう。時間の経過とともに、断片の多くが合体してハイゲイアに丸い形を与え、残骸は小惑星として破壊されたままでした。小惑星帯で2つの大きな物体が衝突したこの種のイベントは、過去30億から40億年の間にユニークな出来事でした。
この点で、この最新の研究は、別の準惑星候補を明らかにしただけでなく、小惑星帯が時間とともにどのように進化したかに関する追加の手がかりも提供しています。より強力な望遠鏡の出現と数値計算の進歩のおかげで、このような詳細な小惑星の研究が可能になりました。ヴェルナッツァが結論付けたように：
「VLTと新世代の補償光学機器SPHEREのおかげで、私たちは今、前例のない解像度でメインベルトの小惑星をイメージングしており、地球ベースの観測と惑星間ミッション観測のギャップを埋めています。.”
国際チームは、国立国立レシェルシュ科学研究所（CNRS）、SETI研究所のカールサガンセンター、ESAの欧州宇宙研究技術センター（ESTEC）、NASA JPL、欧州南部天文台（ESO）の天文学者で構成されていました。 MIT、および複数の観測所と大学。彼らの発見を説明する研究は最近ジャーナルに掲載されました 自然天文学.
