NASAのディープスペースアトミッククロックは、アーティストのイラストでここに表示されており、ディープスペースナビゲーションの新技術をテストしています。
（画像：©NASA）
深宇宙探査への道を開くことができる原子時計が正常に作動しました。時計のミッションチームは8月23日に確認しました。
2019年6月に打ち上げられたNASAの深宇宙原子時計（DSAC）は、現在地球を周回しており、1年間の技術デモを開始する準備ができています。 NASAのジェット推進研究所で開発された水銀イオン原子時計は、宇宙に遠くまで移動する自律型宇宙船をいつの日かサポートする可能性があります。
原子時計は、信号があるオブジェクトから別のオブジェクトに移動するのにかかる時間を計ることによって、オブジェクト間の距離を測定します。たとえば、振り子時計は、その共振器の「刻み」を数えることによって時間を維持します。振り子とギアですが、原子時計は別の共振器、つまり原子の共振周波数と時間を維持します。
GPS衛星は、原子時計を使用して地球上の人々が航行できるようにします。NASAは、この原子時計が無人宇宙船を深宇宙の目的地に導くことを期待しています。 DSACは、深宇宙に移動する宇宙船の軌道をマッピングするのに十分な安定性を持つ最初のクロックになるように設計されています。時計はクラフトに収納することもでき、地球上のナビゲーターが宇宙船を追跡するために現在使用している冷蔵庫サイズの原子時計よりもはるかに小さい。
現在、原子時計で航行している宇宙船は、信号を受信して地球に送信します。信号は地球の位置を特定するために使用されます。この信号が船との間でバウンスした後、ナビゲーターが作成し、船にナビゲーションの指示を送ります。これには、数分または数時間かかる場合があります。
独自の原子時計を搭載した宇宙船は、独自の軌道を計算し、太陽系内を移動できます。ナビゲーターが信号を送受信して指示を考案するのを待つ必要はありません。 DSACは、時間を短縮するだけでなく、地球を航行するチームに依存しないため、宇宙船が地球からより遠くまで移動できるようにすることもできます。時計は、既存の最高のナビゲーション時計よりも50倍正確です。
この原子時計がアクティブになったので、JPLのチームは、ナノ秒までの時間を維持する方法を測定します。わずかな不正確さは、地球上での計時にとってそれほど大きな問題ではないかもしれませんが、わずかなずれやエラーでさえ、軌道を大幅に変更する可能性があります。たとえば、水星に向かう途中の宇宙船は、突然軌道から外れ、太陽にぶつかります。
「宇宙実験の目的は、ディープスペースアトミッククロックを稼働中の宇宙船のコンテキストに置き、時計の安定性と精度に影響を与えるものを完備させ、それが私たちが予想するレベルで機能するかどうかを確認することです。既存の宇宙時計よりも桁違いに高い安定性を備えています」とJPLのプロジェクトの主任研究員であるナビゲーターのTodd Elyは 声明で述べた.
このテクノロジーは無人宇宙船でテストされていますが、ある日、深宇宙への乗組員のミッションをサポートすることを目的としています。原子時計の背後にいるチームは、宇宙飛行士が最終的にこのテクノロジーを使用して、宇宙の中をかつてない、遠く離れた目的地までナビゲートできるようになることを期待しています。
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