Nature.comの新しい調査によると、火星で発見された岩石のタイプは、その惑星での生命の証拠として最も優れている可能性があります。問題のフォーメーションはグセフクレーターにあります。スピリットがフォーメーションのスペクトルを調べたとき、科学者たちはそれらがチリ北部のエルタティオにあるフォーメーションのスペクトルとよく一致していることを発見しました。
その一致の重要性は？ El Tatioの形成は、生きているプロセスと生きていないプロセスの組み合わせによって生成されました。
グセフクレーターは、30〜40億年前に形成された大きなクレーターです。それは古いクレーターレイクベッドで、最大3,000フィートの厚さの堆積物があります。グセフはまた、層状化の証拠を示す岩層を露出させました。マアディムバリスと呼ばれる水路システムがグセフに流れ込み、これが深い堆積物を説明する可能性があります。
火星や初期の地球での生命の存在の証拠になると、研究者は熱水泉の堆積物に焦点を合わせることがよくあります。これらの堆積物は、初期の生命のバイオシグネチャーを捕捉して保存することができます。地質学的プロセスがそれを消去するため、古代の生命の証拠をどこにでも見つけることはできません。 El Tatioが非常に注目されているのはこのためです。
グセフのフォーメーションが注目を集めたのもこのためです。彼らは同様に熱水起源を持っているようです。彼らの周りの岩との関係は、それらの熱水起源をサポートしています。
チリのエルタティオは、非常に高い紫外線、低い降雨量、高い年間蒸発率、および高い標高の組み合わせを見つけるのが困難です。これにより、火星の優れたアナログになります。
エルタティオの火星のような条件は、地球上ではかなり独特であり、その独特性は、それが生み出す岩の堆積物や構造に反映されています。最もユニークなものは、グセフの構造に似た生物媒介シリカ構造かもしれません。この類似性は、熱水噴出孔とバイオフィルムという同じ原因があることを示唆しています。
El Tatioの岩構造は、通常、非常に浅い水で覆われており、さまざまな珪藻やシアノバクテリアで構成されたバイオフィルムやマットを支えています。構造のサイズと形状は、おそらく水深の変化、流速、流れの方向によって異なります。火星のグセフにも同じバリエーションがあります。これは、「グセフの構造にも生物学的原因があるのだろうか？」という疑問を投げかけます。
幸いにも、火星には、グセフ層をより深く探査できる探査機があります。スピリットは、ミニチュア熱放射分光計（Mini-TES）を使用して、グセフ層のスペクトルを取得しました。これらのスペクトルは、エルタティオの地層との類似性を確認しました。
スピリットは他の点でも役に立ちました。ローバーには1つの操作不能なホイールがあり、火星の表面を横切って引きずり、岩の構造を破壊して覆します。スピリットは、破片を覆して露出させるために、グセフのフォーメーション全体で意図的に駆り立てられました。次に、SpiritのMicroscopic Imagerがこれらの断片について訓練を受けました。
残念ながら、Spiritには、火星の岩石の内部のマイクロスケールの特徴を詳細に調べるための装置がありません。スピリットがそれを行うことができれば、火星の岩が部分的に生物起源であると私たちははるかに確信するでしょう。周囲のすべての要因がそうであると示唆していますが、その結論に至るには十分ではありません。
この研究は、ある時点で実際に火星に生命があったというより説得力のある証拠を示しています。しかし、それは決定的ではありません。
