今日の火星の大気はまばらで薄く、海面での地球の密度のわずか1％ですが、科学者はそれが常にそうであるとは信じていません。それで…それはどうなりましたか？
NASAの好奇心探査機は、多くの科学者が疑っていたように、火星がその大気の多くを宇宙に失ったという強力な証拠を発見しました。調査結果は本日ウィーンで開催されたEGU 2013総会で発表されました。
Curiosityの電子レンジサイズの火星でのサンプル分析（SAM）機器は、選択されたガスを濃縮するプロセスを使用して、先週大気サンプルを分析しました。結果は、火星の大気中のアルゴンの同位体でこれまで行われた最も正確な測定を提供しました。
同位体は同じ元素の原子量が異なる変異体です。
ミシガン大学のSAM共同研究者であるスシルアトレイヤ氏は、「火星での大気損失の間違いなく最も明確で最も確実な兆候が見られた」と述べた。
SAMは、火星の大気には重い同位体（アルゴン38）の約4倍の安定同位体（アルゴン36）があることを発見しました。太陽と木星の測定から推定されたように、この比率は太陽系の元の比率よりもはるかに低いです。
これにより、1976年にNASAのバイキングプロジェクトで測定された火星の大気の比率に関する以前の不確実性、および地球上でここで取得された火星の隕石から抽出された少量のアルゴンも削除されます。
これらの調査結果は、おそらく大気の上部からガスが逃げることにより、重い同位体よりも軽い同位体の損失を優先したプロセスを示しています。これは、以前に提案されていたスパッタリングと呼ばれるプロセスと一致しているようです。これにより、太陽風のエネルギー粒子によって原子が上層大気からノックアウトされます。
強い磁場がなければ、火星の大気は、今日の太陽風の密度が300倍と推定されていた数十億年前のスパッタリングによって、大気侵食の影響を非常に受けやすくなっていました。
CuriosityとSAMによるこれらの調査結果は、NASAの次のMAVENミッションによって作成された調査結果を間違いなくサポートします。これは、現在の宇宙への脱出速度を測定することによって、火星の大気がどれだけ失われたかを判断します。 11月に打ち上げ予定のMAVENは、火星の高層大気を理解することに専念する最初のミッションになります。
MAVENの詳細と火星がその雰囲気を失った可能性のある方法については、以下のビデオをご覧ください。MSLミッションの最新の発見については、こちらをご覧ください。
出典：NASA / JPL
