2018年5月の打ち上げ前にテストされている2つのMars Cube One（MarCO）衛星の1つ。最初の惑星間衛星であり、2018年11月26日に赤い惑星を通過します。
（画像：©NASA / JPL-Caltech）
2つの小さな先駆的な衛星が5月にNASAのInSight着陸機で火星に到着し、地球の友好的な地域を離れた最初の小型衛星になりました—しかし、今日（11月26日）、彼らは任務の終わりに近づいています。
これらの衛星は、1850万ドルのMars Cube Oneミッション（MarCO）を構成しています。MarCOは、わずか30ポンドのブリーフケースサイズのキューブサットの限界をテストするためのInSight地質ミッションに便乗した技術実証プロジェクトです。 （13.6キログラム）1個。
Marcoミッションのプログラムオフィスマネージャーであるジョンベイカー氏はSpace.comに、「彼らは実際に、私たちが使用したいテクノロジーを実証するという点で、すべての主要な目的を達成しました」と語った。 「これまでのミッションの結果にはとても満足している」 [NASAのInSight Mars Lander：全範囲]
ミッションの過程で、小さな宇宙船は、ピクサー映画「WALL-E」のロボットキャラクターにちなんでWALL-EとEVEのペアのニックネームを付けたチームのエンジニアの心を捉えました。その映画の象徴的なシーンでは、ペアは消火器のパフを使って空間を踊っています。架空のロボットが使用している消火器の種類によっては、MarCO衛星が依存している燃料とまったく同じになる可能性があります。宇宙では、少量の圧縮ガスを放出するだけで、そのような小型衛星を操縦することができます。
宇宙船は双子ですが、NASAは冗長性のために2機を飛ばしていますが、衛星は同じ名前で動作しているため、まったく同じようには動作しません。 「WALL-Eの制御は少しトリッキーであり、彼のコールドガスシステムは予測可能性がやや劣っていますが、EVEは非常にストレートで非常に行儀が良いです」とベイカー氏は語った。
消火器の燃料は愛らしい推進手段になりますが、MarCO衛星を赤い惑星の周りの軌道に引き寄せるほど強力ではありません。彼らは火星の近くを飛行し、地表から2,500マイル（4,000キロメートル）の範囲をスキミングします。
しかし、そのペアは、フライバイ中に単に観光しているだけではありません。実際、彼らのカメラは無効になります。代わりに、すべてが計画どおりに進んだ場合、衛星は危険な進入、降下、着陸のプロセス中にInSightの放送を収集し、それらを地球に中継します。
MarCOがこのタスクに成功した場合、InSightエンジニアが何時間も待つ必要がなくなります。 NASAのInSightプロジェクトマネージャーであるトムホフマン氏は、11月21日に開催された記者会見で、「満足感の遅れが原因で、MarCO宇宙船と呼ばれるストーカーを何人か連れて行くことを決めた」と述べた。 InSightはMarCOに依存していません。リレーペアに障害が発生した場合、火星周辺のより大きなオービターが同じジョブを実行するために待機します。）
彼らの旅のすべての段階で、MarCO衛星はチームを誇りに思って実行しており、小さなテクノロジーがどれだけ到達でき、cubesatがどこまで到達できるかを証明しています。 「MarCOは多くの新技術と新機能を少量に詰め込んだ」と、11月21日の記者会見でMarCO-Bのミッションマネージャーであるアンマリナンは語った。 「チームはこれまでのやり方に興奮している」と語った。
しかし、今日は本当にMarCOのラインの終わりですか？そうでないかもしれない。衛星は火星をすくい取り、太陽の周りを周回し続け、惑星の重力によって以前の経路から少し引っ張られます。次に、チームは衛星の信じられないほど小さい無線システムを使用して、追加の目的地を確立する前に、各MarCOがどこにあるのかを特定する必要があります。
「火星を通過したら、追跡を行って、それらがどこに到達したかを突き止める」とベイカー氏は語った。 「それから、彼らが飛ぶことができる便利な小惑星またはそのようなものに関して、彼らが将来何ができるかについての選択肢があるかどうかを見ます。」
しかし、ペアが宇宙を浮遊し続けているとしても、MarCOのエンジニアは衛星の進行中の旅からさらに学ぶことができます。現時点では、MarCO衛星がこれまでに試みた最初のものであるため、エンジニアは惑星間空間でキューブサットがどれだけ長い間健康を維持できるかさえ確信していません。
「彼らが実際にどれくらい続くかを知りたい」とベイカー氏は語った。 「私たちはこれらのことを比較的迅速にまとめました。より大きなミッションのために行う従来のプロセスを使用しませんでした。」
火星に着陸するInSightの完全な報道については、今日Space.comにアクセスしてください。
Space.comの管理編集者であるTariq Malikが、この記事の報告に貢献しました。 [email protected]でMeghan Bartelsにメールを送るか、彼女の@meghanbartelsをフォローしてください。フォローする @Spacedotcom そしてFacebook。元の記事 Space.com.
