タイタンの南極地域のカッシーニ宇宙船からの最近の写真は、1年前に撮影された同じ地域の画像には見られなかった新しい湖の特徴を明らかにしています。過去1年間にこの地域をカバーする画像に見られた広範囲の雲システムは、新しい湖が大きな暴風雨の結果である可能性があり、タイタンの湖は月の天候と季節の変化にその存在、大きさ、分布を負っていることを示唆しています。しかし、タイタンには液体の大きな地下貯水池もなければなりません。もちろん、それらの液体は水ではなく、メタンのような超低温の炭化水素です。
数年前から、カッシーニの科学者は、土星最大の衛星の北極と南極の近くの暗い領域が液体で満たされた湖であるのではないかと疑っていました。カッシーニのイメージングサイエンスサブシステム（ISS）は、タイタンの表面のほぼすべてを調査し、更新されたグローバルマップの作成を支援しています。
観測では、南半球よりも北半球での液体メタンの貯蔵量が多いことが示されています。そして、北半球が夏に向かって移動するにつれて、カッシーニの科学者は、大規模な対流雲システムがそこに形成され、南で推定されるよりも大きな降水量が、北部の湖を炭化水素でさらに満たすと予測しています。
北極湖のいくつかは大きいです。満タンの場合、40万平方キロメートルのクラーケンマーレは、北米のスペリオル湖のサイズのほぼ5倍になります。 ISSが観測したすべての北極の暗い「湖」領域は、合計で510,000平方キロメートルを超えています。これは、地球最大の「湖」であるカスピ海よりも約40％大きくなっています。
しかし、これらの大きな表面の貯留層からの蒸発は、降雨によって、およびメタン由来のヘイズ粒子の表面での形成および最終的な堆積によって大気から失われたメタンを補充するには十分ではありません。
「最近の調査では、タイタンの表面に液体メタンが不足しており、長い地質学的時間スケールで大気に補給することができないことが示唆されています」ジャーナルGeophysical Research Lettersで本日発表された論文の著者。 「私たちの新しい地図はタイタンの両極をより広くカバーしていますが、そこに見られるすべての特徴が液体メタンで満たされていたとしても、1000万年以上大気を維持するのにまだ十分ではありません。」
以前の分析と組み合わせて、新しい観察は地下のメタン貯留層が存在しなければならないことを示唆しています。
タイタンは、複雑な有機化学が発生する厚い大気の太陽系で唯一の衛星です。 「それはユニークです」とタートルは言った。 「タイタンの雰囲気が存在していた期間、または存在し続けることができる期間はまだ未解決の問題です。」
月の気象学とその季節周期に関連するその質問と他の質問は、表面上の液体の分布によってよりよく説明されるかもしれません。科学者はまた、液体が低緯度ではなく極に集まる理由を調査しています。砂丘は代わりに一般的です。
「タイタンの熱帯地方はかなり乾燥しているかもしれません。なぜなら、春に雨の短いエピソードしか経験せず、ピーク日光が半球の間を移動するときに落ちるからです」と共著者であり、ニューヨークのNASAゴダード宇宙研究所のトニーデルジェニオ博士は言ったカッシーニイメージングチームのメンバー。 「今後数年で雲と一時的な湖が赤道の近くに形成されるかどうかを知ることは興味深いでしょう。」
季節の移り変わりによってもたらされたタイタンとその表面の変容は、カッシーニの春分ミッション全体を通じて調査の主要なターゲットであり続けるでしょう。
出典：CICLOPS
