占星術の方法を使用して他の星を周回している惑星を見つけることは50年前からあり、現在まで単一の太陽系外惑星を袋に入れていません。それで、なぜ彼らはそんなに長く努力し続けたのですか？ JPLの天文学者スティーブンプラブド氏は、「この方法は、他の地球に潜む可能性のある太陽系の構成を見つけるのに最適です」と述べています。 「私たちは木星と同じ相対的な場所の周りに、はるかに小さな星の周りにのみ木星のような惑星を見つけました。この星にも岩だらけの惑星が含まれている可能性があります。そして、10個中7個以上の星がこの星のように小さいので、これは惑星が私たちが思っているよりも一般的であることを意味する可能性があります。」
この発見は、天体測定が地上ベースと宇宙ベースの望遠鏡の両方にとって強力な惑星探査技術になる可能性があることを確認しています。たとえば、同様の手法は、現在探査されている宇宙ベースのミッションのNASAのコンセプトであるSIM Liteでも使用されます。
新しく発見された太陽系外惑星は、星座アクイラで約20光年離れています。それはガスの巨人で、木星の6倍の質量があり、その星から十分に離れた軌道にあり、私たちと同じような「冷たい木星」と呼ばれています。実際には、惑星自体の内部熱が地球に似た温度を与えます。
VB 10と呼ばれる惑星の星は小さいです。これはMドワーフと呼ばれるもので、太陽の質量のわずか12分の1であり、原子の核を融合させて星の光で照らすのに十分な大きさです。何年もの間、VB 10は知られている最小の星でした—今では新しいタイトルを持っています：惑星をホストすることが知られている最小の星。実際、星は新しく発見された惑星よりも重いですが、2つの天体は同様の胴回りを持っています。
星はとても小さいので、その惑星系は私たち自身のものの縮小版になります。たとえば、VB 10bは、冷たい木星と考えられていますが、水星が太陽からであるのと同じくらい星から遠くにあります。近所にあるかもしれない岩だらけの地球サイズの惑星は、さらに近くにあります。
「より大きなM型矮星の周りの他のいくつかの太陽系外惑星もまた、私たちの木星に似ており、将来の地球探査のために星を肥沃な土台にしています」 「占星術は、あらゆる種類の星の周りにある冷たい木星を見つけるのに最適です。したがって、私たちの家のように配置されたより多くの惑星系を見つけることができます。」
年に2〜6回、過去12年間、プラブドとシャクランは、惑星を探すために、ステラプラネットサーベイ装置をパロマーの5メートルのヘイル望遠鏡にボルトで固定しました。 16メガピクセルの電荷結合素子（CCD）を備えたこの装置は、星の位置の非常に微小な変化を検出できます。たとえば、VB 10b惑星は、その星を1度のほんの一部だけ揺らします。このぐらつきを検出することは、約3 km離れたところから人間の髪の毛の幅を測定することと同じです。
広く使用されている他の地上ベースの惑星狩猟技術には、半径方向速度と輸送法があります。天体測定と同様に、半径方向の速度は星のふらつきを検出しますが、これは、私たちに近づいたり遠ざかったりする動きによって引き起こされる星の光のドップラーシフトを測定します。トランジットメソッドは、軌道を回る惑星が通り過ぎて光を遮るときに、星の明るさの落ち込みを探します。 5月12日に惑星の検索を開始したNASAの宇宙ベースのケプラーミッションは、トランジットメソッドを使用して、太陽に似た星の周りの地球に似た世界を探します。
「これは、惑星が非常に軽量な星の周りに見つかる可能性があることを示しているので、これはエキサイティングな発見です」 「これは、太陽とは非常に異なる星の周りでさえ、自然が惑星を形成することを好むというヒントです。」
出典：JPL
