火星は砂漠の世界と呼ばれることがよくありますが、それには理由があります。その表面は不毛で、乾燥していて寒いです。時々滴り落ちる液体ブラインを除いて、火星の残りの水はすべて永久凍土と極地の氷冠で凍結されています。過酷な条件が現在の生活を最高の状態にする可能性は低いと長い間考えられてきましたが、現在、新しい研究がその見解を再確認しています。
この結果は、2008年に火星の北極近くの北極圏に着陸したフェニックス着陸船ミッションのデータを継続的に分析したものです。火星は少なくとも過去6億年間干ばつが続いていることを示唆しています。
ロンドンのインペリアルカレッジのトムパイク博士によれば、「氷は豊富にあるものの、火星は数億年もの間続いているかもしれない超干ばつを経験していることがわかりました。私たちが今日知っている火星は、暖かくて湿った期間があり、より生命に適していた可能性のあるその初期の歴史とは著しく対照的です。火星に計画されている将来のNASAとESAのミッションは、まだ地下に避難している可能性がある生命の証拠を探すために、さらに深く掘り下げる必要があります。」
チームは、着陸船の原子間力顕微鏡で撮影された、フェニックスによって掘り起こされた土壌サンプル中の微小粒子を調査することで結論に達しました。 3-D画像は、直径100ミクロンという小さな粒子で作成されました。彼らは、液体の水中で形成される粘土鉱物粒子を特に探していました。土壌中に見られる量は、土壌が水と接触していた期間に関する手掛かりになります。土壌サンプルの0.1％未満が粘土粒子を含んでいると判断され、火星のこの地域の長く乾燥した歴史を示しています。
火星の土壌タイプは惑星全体でかなり均一であるように見えるため、この調査では、フェニックスが着陸した場所だけでなく、これらの条件が惑星に広まっていることが示唆されています。火星の土壌粒子とほこりは砂嵐とほこりの悪魔によって広く分布する可能性があることを心に留めておく価値があります（そして、火星のいくつかの砂嵐は惑星全体のサイズになる場合があります）。この調査はまた、火星の土壌が約5,000年間のみ液体水にさらされた可能性があることを示唆していますが、他のいくつかの調査はその評価に同意しない傾向があります。
火星の他の場所で、より多くの重要な粘土の堆積物が発見されていることにも注意してください。これらのより豊かな堆積物は、異なる地域で異なる歴史を示唆しているようです。このため、また上記の他の理由により、フェニックスの結果を惑星全体に推定することは時期尚早かもしれません。この調査は重要ですが、実際の土壌サンプルを実際に複数の場所から分析のために地球に持ち帰ることができれば、より確実な結果が得られる可能性があります。現在火星に向かっている好奇心探査機のようなより洗練された探査車や着陸船も、現場でより詳細な分析を行うことができます。
フェニックスの土壌サンプルは、月の土壌サンプルとも比較されました。粒子サイズの分布は2つで類似しており、同様に形成されたことを示しています。火星の岩は風と隕石によって風化し、空気のない月では、隕石の衝突のみが原因です。もちろん地球上では、そのような風化は主に水と風によって引き起こされます。
生命問題に関しては、どんな種類の表面に住む生物も、地球上の極限環境生物と同じように、非常に弾力性がなければなりません。ただし、これらの結果は表面の状態に適用されることに注意してください。惑星の初期の生命が地下から繁栄し続け、太陽からの強い紫外線から保護され、現在でも一部の液体の水が存在している可能性があることは依然として考えられます。
火星のより湿った初期の歴史を考えると、過去または現在の生命の証拠の探索は続くでしょうが、それを見つけるために深く掘り下げる必要があるかもしれません。
