約45,000〜50,000年前、オーストラリアは3つの根本的な変化を経験しました。大陸にはかつて、ライオンの有袋類、サイのサイズのウォンバット、巨大なカンガルー、飛べない鳥などの巨大な生き物の巨大動物群が生息していたが、この期間中にその巨大動物群の約90％が姿を消した。この時期にも、草から樹木へと植物の生命が比較的短時間で大きく移行しました。そして最後に重要なことですが、この期間中に人間がオーストラリアに植民しました。
人間の到着がオーストラリアの動植物の劇的な変化と一致したため、多くの科学者は人間が大陸の動植物に影響を与えたと推測しています。たとえば、人間がたまたま土地を火傷したか、またはゲーム動物を集中させた可能性があります。植物の生命のこの変化は、これらの植物に依存する草食動物、ならびにそれらの草食動物を捕食した肉食動物を絶滅に追いやったであろう。
しかし、他の科学者たちはこれらの変化について異なる説明を提案しています。たとえば、オーストラリアの多くの植物を食べるメガファウナの絶滅は、どの植物が大陸を支配しているかということになると、大きな混乱を引き起こしたかもしれません。
この謎に光を当てるために、調査チームはオーストラリア南部沖のマレーキャニオンズグループ地域の古代の堆積物を観察することにより、植生の過去の変化を再構築しました。この物質は、かつてオーストラリア南東部の425,000平方マイル（110万平方キロメートル）を超える河川系によって堆積されました。この地域は、絶滅したメガファウナの多くが住んでいた地域です。彼らが発見したことは、火を操る人間が風景の構成の劇的な変化のせいではなかったことを示唆しています。
炭素署名
科学者たちは、古代の土壌や堆積物で見つかった植物ワックスの炭素の同位体に焦点を当てました。炭素同位体は、原子核内に保有する中性子の数が異なります。炭素12には6つの中性子があり、炭素13には7つの中性子があります。 （どちらにも6つの陽子があります。）
今日オーストラリア北部を支配する種類の草は、より暖かい乾燥状態に適応しており、ほとんどが炭素12同位体と重い炭素13同位体の両方を使用するC4と呼ばれる一種の光合成を行っています。一方、より涼しく、より湿った条件に順応した木や低木は、C3として知られている光合成の種類に依存します。植物ワックス内のこれらの異なる炭素同位体の比率を分析することにより、研究者は過去に異なる時期にどの植物が地域を支配していたかを推測することができました。
科学者たちは、レボグルコサンとして知られている有機化合物も探しました。この分子は土地の植生の燃焼中にのみ生成されるので、その存在は人間が火で風景を変えたという考えを強化します。
調査の結果、約44,000〜58,000年前に、C4植物が今日と同様に地域を支配しており、植生の60〜70％を占めていることが明らかになりました。しかし、43,000年前までには、C4植物は植生の40％しか占めていませんでした。約5,000年間続いたC3プラントで同様の上昇がありました。
どちらが最初に来ましたか？
研究者達が示唆しているように、植物の生命のこの変化は、恐らくそれより前ではなく、約44,000から49、000年前の巨大動物相の絶滅の後に起こったのです。これは、それらの大量死の原因としての人間の火の使用を除外するかもしれません。
代わりに、この発見は、通常C3植物を閲覧していたメガファウナ草食動物の絶滅により、樹木や低木が優勢に上昇することを示唆しています。これにより、オーストラリアの景観に火災が発生しやすい植生が増えることになったと研究者らは述べた。
NIOZ Royal Netherlandsの地球化学者である研究者Stefan Schouten研究者は、「オーストラリア南東部の150,000年の気候変動の中で、植生に多くの変化が起こりましたが、43,000年前の絶滅による変化ほど、急激で急激な変化はありませんでした」 Institute for Sea ResearchはLiveScienceに語った。
科学者たちは、そもそも何がオーストラリアのメガファウナ草食動物を絶滅させたのか、まだはっきりしていません。人間はメガファウナの絶滅の潜在的な犯人の1つであり続ける-彼らは約45,000〜54,000年前に大陸に到着しましたが、この地域の植物生活がこのように変化する前に、植物の激変につながったメガファウナの崩壊を引き起こした可能性があることを示唆しています。
科学者達は、6月30日のジャーナルNature Naturescienceで彼らの発見をオンラインで詳述しました。
