質問： 天文学者がアルファケンタウリのような近くの星の周りの惑星を探していないのはなぜですか？
回答： それは素晴らしい質問です。アルファケンタウリはわずか4光年しか離れていないので、天文学者がより遠くの星の代わりに惑星のためにそれを研究しないのはなぜですか。
天文学者たちは、太陽系外惑星の検索にアルファケンタウリのような星を含めてきましたが、まだそれらを発見していません。それは、追加の太陽惑星を見つけるために使用される手法では、親の星の非常に近くを周回する非常に大きな惑星が必要になるためです。
最初の手法は、ラジアル速度法と呼ばれます。これは、惑星の重力がその親星を前後に動かしているところです。星の速度の変化は、地球に到達する光の中で測定可能です。
2番目の手法はトランジットを探します。これは、惑星が親星の前を通過する場所であり、わずかに暗くなります。光が減光する量を測定することにより、天文学者は惑星がそこにあるかどうかを知ることができ、そのサイズを計算し、さらに大気中に何があるかを決定することができます。
3番目の手法は、マイクロレンズ現象を検出します。星に近いほど、遠くにある星からの光が重力で集束します。地球からは、2つの星が完全に並んでいるため、フレアの明るさが見えます。近い星に軌道を回っている惑星があると、天文学者が検出する光度曲線が変化し、惑星のサイズを計算できるようになります。
これまでに発見された惑星のほとんどは、ホットジュピターズとして知られています。これらは、水星の軌道内を周回する木星よりもはるかに大きな惑星です。
カリフォルニア大学のJaviera Guedesが率いる天文学者のチームは、地球サイズの惑星がアルファケンタウリを周回する検出可能なはずだと考えています。彼らは、1つの専用望遠鏡を使って星を観察し、そこに惑星があるかどうかを調べています。彼らの計算によれば、答えを出すには、専用の望遠鏡による約5年間の激しい観察だけが必要です。
